Kentucky Thoroughblades

Kentucky Thoroughblades
Konference	Mid-Atlantic (1996–1999); Mid-Atlantic (1999–2000); South (2000–2001)
Město	Lexington, Kentucky, USA
Barvy	šedozelená (teal), fialová, stříbrná, černá, bílá
Trenér	Jim Wiley (1996–1998); Roy Sommer (1998–2001)
Kapitán	Steve Bancroft; Garrett Burnett

Kentucky Thoroughblades byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize AHL (American Hockey League) v letech 1996 až 2001. Tým sídlil ve městě Lexington ve státě Kentucky a své domácí zápasy odehrával v ikonické hale Rupp Arena, která je primárně známá jako svatostánek univerzitního basketbalu.

Klub vznikl jako primární farmářský tým (záložní celek) pro organizaci San Jose Sharks z NHL. Ačkoliv Thoroughblades existovali pouze pět sezón, zanechali v historii AHL nesmazatelnou stopu. Stali se prvním klubem této ligy v historii státu Kentucky a okamžitě si získali obrovskou popularitu, když v prvních letech lámali rekordy v návštěvnosti.

Z čistě sportovního hlediska je tým Kentucky Thoroughblades považován za jednu z nejúspěšnějších "líhní talentů" přelomu tisíciletí. Právě v dresu s logem koně na bruslích vyrostla zlatá generace brankářů San Jose Sharks – Jevgenij Nabokov, Miikka Kiprusoff a Vesa Toskala. Kromě nich zde začínali i držitel Maurice Richard Trophy Jonathan Cheechoo nebo obránce Scott Hannan. V roce 2001 byl klub kvůli neshodám ohledně nájemní smlouvy v aréně přestěhován do Clevelandu (jako Cleveland Barons), ale jeho odkaz v Lexingtonu zůstává živý.

🐎 Vznik, název a identita

V polovině 90. let 20. století procházela AHL expanzí na jih Spojených států. Organizace San Jose Sharks, která byla v té době v NHL stále relativně nová, hledala stabilního partnera pro rozvoj svých hráčů. Volba padla na Lexington, město uprostřed regionu Bluegrass, který je celosvětově proslulý chovem dostihových koní.

Název týmu Thoroughblades byl geniální slovní hříčkou, která propojovala lokální kulturu s hokejem:

**Thoroughbred:** Anglický plnokrevník (plemeno dostihových koní, symbol Kentucky).
**Blade:** Čepel (brusle).

Logo týmu zobrazovalo svalnatého dostihového koně, který se řítí vpřed na bruslích a drží hokejku. Barevné schéma (šedozelená "teal", fialová, stříbrná) plně korespondovalo s vizuální identitou mateřského klubu ze San Jose, ale zároveň bylo typicky "devadesátkové" a velmi výrazné.

Tým hrál v Rupp Arena, což je obří hala s kapacitou přes 23 000 diváků (pro hokej byla kapacita snížena, ale stále šlo o jednu z největších arén v lize). Hned v první sezóně 1996/1997 dosáhl klub průměrné návštěvnosti přes 7 000 diváků, což bylo na hokejový "novotvar" v basketbalovém státě ohromující číslo.

🥅 Brankářská továrna (The Goalie Factory)

Nejvýznamnějším dědictvím Kentucky Thoroughblades je neuvěřitelná koncentrace brankářského talentu, která tímto týmem prošla během pouhých pěti let. Organizace San Jose Sharks a její skauti v čele s Warrenem Strelowem dokázali najít a v Kentucky vychovat budoucí hvězdy světového formátu.

**Jevgenij Nabokov**: Ruský brankář, který v Kentucky strávil část tří sezón. Stal se miláčkem publika. Později vyhrál v NHL Calder Memorial Trophy pro nejlepšího nováčka a stal se legendou Sharks.
**Miikka Kiprusoff**: Finský fenomén. V Kentucky chytal v sezónách 1999–2001. Později v dresu Calgary Flames získal Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře NHL.
**Vesa Toskala**: Další Fin, který tvořil s Kiprusoffem v Kentucky nerozlučnou dvojici. Později se stal jedničkou v Torontu.
**Johan Hedberg**: Švédský brankář, který v Kentucky začínal svou zámořskou kariéru, než se proslavil v Pittsburghu jako "Moose".

Je statistickou anomálií, aby jeden farmářský tým během pěti let vyprodukoval čtyři stabilní jedničky NHL.

📅 Historie sezón

1996–1998: Éra Jima Wileyho

Prvním trenérem týmu se stal Jim Wiley. V úvodní sezóně 1996/1997 tým táhl ofenzivní obránce Vlastimil Kroupa (český zástupce v historii klubu) a útočník Jan Čaloun, který zde odehrál skvělou sezónu (86 bodů v 66 zápasech). Tým se dostal do play-off, kde vypadl v prvním kole s Hershey Bears.

V sezóně 1997/1998 se tým podruhé probojoval do play-off. Hvězdou byl Steve Guolla, který nasbíral 87 bodů. V brance začal dostávat prostor mladý Nabokov. V play-off však tým opět nepřešel přes první kolo (prohra s Hershey).

1998–2001: Éra Roye Sommera

V roce 1998 převzal kormidlo Roy Sommer, který se později stal trenérem s nejvíce výhrami v historii celé AHL. Pod jeho vedením se Kentucky stalo ofenzivní mašinou a jedním z nejlepších týmů ligy.

**1998/1999:** Tým ovládl svou divizi a poprvé postoupil do 2. kola play-off. V brance zářil Nabokov.
**1999/2000:** Další divizní titul. V týmu se objevili hráči jako Marco Sturm (krátce) nebo Alexander Korolyuk. V play-off tým vyřadil rivala Louisville Panthers, ale vypadl ve druhém kole s Hershey.
**2000/2001:** Poslední a bodově nejlepší sezóna. Tým získal 42 výher a 100 bodů, čímž vyhrál titul v Jižní divizi. Ofenzivu táhl mladý Jonathan Cheechoo a obránce Jeff Jillson. V brance se střídalo finské duo Kiprusoff–Toskala. O to větší bylo zklamání, když tým v play-off vypadl hned v prvním kole s Hershey Bears (už potřetí v historii) jednoznačně 0:3 na zápasy.

⚔️ Rivalita: Bitva o Bluegrass

V roce 1999 vznikl v nedalekém městě Louisville (stát Kentucky) tým Louisville Panthers (farma Floridy). Tím se zrodila intenzivní rivalita nazývaná "Battle of the Bluegrass". Zápasy mezi Thoroughblades a Panthers byly vyhecované, plné bitek a emocí. Vrcholem bylo play-off 2000, kdy Kentucky vyřadilo Louisville v poměru 3:1 na zápasy. Tato série je dodnes považována za vrchol profesionálního hokeje ve státě Kentucky.

📉 Odchod z Lexingtonu

Navzdory sportovním úspěchům se klub potýkal s ekonomickými problémy.

**Aréna:** Rupp Arena byla obrovská a nájemní podmínky byly pro hokejový tým nevýhodné. I když byla návštěvnost zpočátku vysoká, postupně klesala k průměru 4–5 tisíc, což v hale pro 23 tisíc lidí vypadalo "prázdně".
**Majitelé:** Vlastníci týmu se nedokázali dohodnout s provozovatelem haly na nové smlouvě, která by klubu zajistila větší podíl z prodeje občerstvení a parkování.
**Lokalita:** San Jose Sharks chtěli mít svou farmu v oblasti s lepším trhem pro hokejový byznys.

V roce 2001 bylo oznámeno, že franšíza se stěhuje do Clevelandu v Ohiu, kde obnovila historický název Cleveland Barons. Profesionální hokej se do Lexingtonu vrátil o rok později v podobě týmu Lexington Men O' War (ECHL), ale ten vydržel pouze jednu sezónu.

👥 Významní hráči (Alumni)

Kromě již zmíněných brankářů prošla týmem řada dalších hráčů, kteří se prosadili v NHL:

**Jonathan Cheechoo**: Vítěz Maurice Richard Trophy (nejlepší střelec NHL) z roku 2006. V Kentucky odehrál svou nováčkovskou sezónu.
**Dan Boyle**: Elitní obránce, olympijský vítěz a vítěz Stanley Cupu. V Kentucky hrál v sezónách 1998–2000.
**Scott Hannan**: Dlouholetý pilíř obrany San Jose Sharks.
**Mark Smith**: Univerzální útočník.
**Steve Bancroft**: V sezóně 2000/2001 zde nasbíral 73 bodů a byl vybrán do All-Star týmu AHL.
**Garrett Burnett**: Legendární bitkař, který v jedné sezóně (1999/00) nasbíral neuvěřitelných 506 trestných minut (dodnes jeden z nejvyšších záznamů v historii).
**Zdeno Chára**: POZOR - častý mýtus. Zdeno Chára v Kentucky nikdy nehrál (byl v organizaci Islanders/Lowell). V Kentucky hrál jeho krajan Vlastimil Kroupa nebo Tomáš Žižka.

📊 Statistiky sezón

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy	OTL	Body	Góly pro	Góly proti	Umístění	Play-off
1996/97	80	36	35	9	—	81	278	284	3. v Mid-Atlantic	Prohra v 1. kole (1:3 Hershey)
1997/98	80	29	39	9	3	70	241	278	3. v Mid-Atlantic	Prohra v 1. kole (0:3 Hershey)
1998/99	80	44	26	7	3	98	272	220	1. v Mid-Atlantic	Prohra ve 2. kole (3:4 Philadelphia)
1999/00	80	42	25	9	4	97	250	211	1. v Mid-Atlantic	Prohra ve 2. kole (1:4 Hershey)
2000/01	80	42	25	12	1	97	273	212	1. v South	Prohra v 1. kole (0:3 Hershey)

🧩 Pro laiky: "Univerzita pro Žraloky"

Představte si Kentucky Thoroughblades jako elitní univerzitu, kterou vlastní velká firma (San Jose Sharks). Tato firma tam posílá své nejlepší mladé stážisty, aby se naučili řemeslo, než dostanou práci v centrále v Kalifornii.

To, co se dělo v Kentucky, bylo unikátní v tom, že tato "univerzita" vychovala ne jednoho, ale hned tři "ředitele" (špičkové brankáře). Představte si, že by jeden fotbalový klub béčka vychoval v průběhu pěti let Čecha, Neuera i Courtoise. To se povedlo v Kentucky. Ačkoliv tým nikdy nevyhrál hlavní trofej (titul), jeho absolventi pak táhli San Jose Sharks dalších 10 let. Pro fanoušky v Kentucky to bylo hořkosladké – viděli ty nejlepší hráče, ale jakmile byli opravdu dobří, odešli do NHL nebo se tým odstěhoval.

Zdroje