Lexington Men O' War

Lexington Men O' War
Liga	ECHL
Konference	Severní (Northern)
Divize	Severozápadní (Northwest)
Aréna	Rupp Arena
Kapacita	23 500
Město	Lexington, Kentucky, Šablona:Vlajka USA
Barvy	Červená, Černá, Stříbrná, Bílá
Trenér	Jim Wiley
Nástupce	Utah Grizzlies (ECHL verze)

Lexington Men O' War byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize East Coast Hockey League (ECHL) v sezóně 2002/2003. Tým sídlil ve městě Lexington ve státě Kentucky a své domácí zápasy hrál v ikonické, avšak pro tento typ hokeje naddimenzované hale Rupp Arena.

Klub vznikl přesunem franšízy Macon Whoopee z Georgie a měl za úkol navázat na popularitu předchozího lexingtonského týmu Kentucky Thoroughblades, který hrál vyšší soutěž AHL. Název "Men O' War" byl poctou legendárnímu dostihovému koni Man o' War, což odráželo hlubokou tradici chovu koní v regionu Bluegrass.

Přestože tým na ledě pod vedením trenéra Jima Wileyho podával solidní výkony a probojoval se do play-off, z ekonomického hlediska šlo o neúspěšný projekt. Obrovská kapacita arény (přes 23 000 míst) způsobila, že i průměrná návštěvnost vypadala v hledišti jako prázdnota, což ničilo atmosféru a ekonomiku provozu. Po jediné odehrané sezóně byla franšíza prodána a přestěhována do státu Utah, kde se stala novou inkarnací týmu Utah Grizzlies.

Tým je historicky významný také tím, že v jeho dresu ukončil svou bohatou kariéru jeden z nejznámějších bitkařů nižších soutěží, Dean Ewen.

📜 Historie a kontext vzniku

Hokejové dědictví v Kentucky

Před příchodem Men O' War byl Lexington domovem týmu Kentucky Thoroughblades (1996–2001) v lize AHL. Thoroughblades byli nesmírně populární, zejména díky svému drsnému stylu hry a bitkám, které přitahovaly davy. Nicméně v roce 2001 se majitelé rozhodli přestěhovat tým do Clevelandu (kde se stali Cleveland Barons), čímž nechali Lexington bez hokeje.

Tato mezera trvala jeden rok. Místní fanoušci a investoři toužili po návratu hokeje, a tak se naskytla příležitost koupit krachující franšízu Macon Whoopee z ligy ECHL. ECHL je o stupeň nižší soutěž než AHL, což znamenalo nižší náklady na provoz, ale také absenci budoucích superhvězd NHL.

Sezóna 2002/2003: Jediný rok existence

Nový tým dostal název Men O' War. Logo zobrazovalo agresivního koně s hokejkou, což zapadalo do regionální identity. Jako hlavní trenér byl najat zkušený Jim Wiley, bývalý hráč NHL a trenér s praxí z mnoha nižších soutěží.

Tým byl zařazen do Severozápadní divize. Hned od začátku se ukazovalo, že Men O' War budou konkurenceschopní. Kádr byl složen z mixu veteránů, kteří dohrávali kariéru (včetně Deana Ewena), a mladých hráčů, kteří se snažili prosadit.

Základní část: Lexington odehrál 72 zápasů s bilancí 34 výher, 31 proher a 7 remíz (respektive proher po nájezdech). Získali 75 bodů, což stačilo na 3. místo v divizi a bezpečný postup do play-off.
Play-off: V prvním kole Kelly Cupu narazili na silný tým Toledo Storm. Série se hrála na tři vítězné zápasy (best-of-five). Lexington bojoval statečně, ale nakonec podlehl Toledu 1:3 na zápasy. Jediné vítězství v play-off v historii klubu přišlo v domácím prostředí.

Konec a stěhování

Navzdory sportovnímu úspěchu (postup do play-off hned v první sezóně) byl osud týmu zpečetěn mimo led. Průměrná návštěvnost sice nebyla na poměry ECHL tragická (kolem 3 000 – 4 000 diváků), ale v kontextu nájmu obrovské Rupp Arena to bylo ekonomicky neudržitelné. Majitelé ztráceli peníze a atmosféra v "jeskyni" pro 23 000 lidí byla depresivní.

Po sezóně 2002/2003 byla franšíza uvedena do stavu "dormant" (neaktivní) a následně prodána. V roce 2005 se přestěhovala do West Valley City v Utahu, kde nahradila tamní tým AHL a převzala značku Utah Grizzlies. Tím fakticky skončila historie Men O' War, ačkoliv právně franšíza pokračovala jinde.

🏟️ Aréna: Rupp Arena

Domácím stánkem týmu byla Rupp Arena, jedna z nejslavnějších basketbalových hal v USA. Je primárně domovem univerzitního basketbalového týmu Kentucky Wildcats, který je v regionu náboženstvím.

Kapacita: 23 500 diváků (pro hokej mírně upravena, ale stále obrovská).
Problém: Pro ECHL tým je ideální aréna s kapacitou 5 000 až 8 000 diváků. Rupp Arena byla téměř třikrát až čtyřikrát větší. I když přišlo 4 000 lidí (což by jinde znamenalo plný dům), v Rupp Areně to vypadalo, že je prázdno. Horní patra musela být zakryta závěsy, ale ani to nepomohlo vytvořit intimní hokejovou atmosféru.
Led: Kvalita ledu byla často kritizována, protože aréna byla primárně designována pro palubovku a časté přestavby plochy (koncerty, basketbal) ledu neprospívaly.

🐎 Identita a název

Název týmu je zajímavou slovní hříčkou a historickým odkazem.

Man o' War: Odkazuje na legendárního amerického dostihového koně (1917–1947), který je považován za jednoho z nejlepších v historii. Kůň strávil důchod a je pohřben v Lexingtonu (v Kentucky Horse Park).
Man of War: Anglický termín pro válečnou loď (nebo portugalskou měchýřovku), což evokuje sílu a bojovnost.
Logo: Stylizovaná hlava koně (hřebce) s rozevlátou hřívou, který drží v zubech hokejku, s pozadím podkovy.
Barvy: Červená a černá dominovaly, doplněné stříbrnou. Tato kombinace byla v té době v hokeji velmi populární (např. Buffalo Sabres v téže době přešli na černo-červenou).

⭐ Hráči a osobnosti

Dean Ewen

Pro fanoušky "staré školy" byl největším tahákem Dean Ewen. Legendární bitkař, který proslul v IHL v dresu Peorie, přišel do Lexingtonu ukončit kariéru. V sezóně 2002/2003 odehrál 21 zápasů, ve kterých nasbíral 76 trestných minut. Ačkoliv už nebyl na vrcholu sil a trápila ho zranění, jeho přítomnost na ledě dodávala týmu respekt. Byl to poslední profesionální tým jeho kariéry.

Další významní hráči

Luciano Aquino: Talentovaný útočník, který byl jedním z ofenzivních lídrů týmu. Později udělal solidní kariéru v evropských ligách (včetně Itálie a Německa).
Mike Smith (brankář, 1982): V brance se objevil i budoucí elitní gólman NHL Mike Smith. V té době byl prospektem Dallas Stars (kteří sdíleli farmu). V Lexingtonu odchytal 27 zápasů s velmi dobrou úspěšností zákroků 91,0 %. Později se proslavil v Tampa Bay Lightning, Arizona Coyotes a Edmonton Oilers.
Mark Eates: Nejproduktivnější hráč týmu v sezóně. V 72 zápasech nasbíral 70 bodů (24 gólů, 46 asistencí).

📊 Statistiky sezóny 2002/2003

Týmová bilance (Základní část)

Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy/SOL	Body	Vstřelené góly	Obdržené góly	Umístění
72	34	31	7	75	188	212	3. v Severozápadní divizi

Play-off (Kelly Cup)

Osmifinále divize: Prohra s Toledo Storm 1:3 na zápasy.
*Výsledek:* Vyřazení v 1. kole.

Individuální lídři

Kategorie	Hráč	Hodnota
Nejvíce bodů	Mark Eates	70
Nejvíce gólů	Mark Eates	24
Nejvíce asistencí	Mark Eates	46
Nejvíce trestných minut	Mike Sutton	190
Nejvíce výher (brankář)	Peter Aubry	17

🧠 Pro laiky

Představte si Lexington Men O' War jako kapelu, která hraje v malém klubu pro 200 lidí a je tam skvělá atmosféra. Pak se ta kapela přestěhuje do obrovského fotbalového stadionu pro 50 000 lidí, ale pořád na ni chodí jen těch 200 (nebo možná 300) lidí. I když hrají dobře, v tom obrovském prostoru se to ztratí, nikdo neslyší potlesk a kapela prodělává peníze za pronájem stadionu.

To se stalo tomuto týmu. Hráli v Rupp Arena, což je v Kentucky "svatyně" basketbalu, obrovská hala. Pro hokejovou třetí ligu (ECHL) to bylo příliš velké sousto. Tým sice hrál dobře (postoupil do play-off), měli tam budoucí hvězdu NHL v brance (Mike Smith) a legendárního bitkaře (Dean Ewen), ale ekonomicky to nemohlo fungovat. Byla to taková "jednosezónní kometa", na kterou místní vzpomínají spíše jako na kuriozitu po odchodu slavnějších Thoroughblades.

Zdroje