Neil Wilkinson

Neil Wilkinson
Výška	191 cm
Váha	95 kg
Pozice	obránce
Draft	1986, 30. celkově, Minnesota North Stars

Neil Wilkinson je bývalý kanadský profesionální hokejový obránce, který strávil deset sezón v NHL. Během své kariéry v 90. letech 20. století si vybudoval pověst spolehlivého, fyzicky hrajícího defenzivního zadáka, který neuhne před žádným soubojem. Ačkoliv nikdy nepatřil k hvězdám plnícím titulní stránky novin, jeho práce pro tým byla neocenitelná, o čemž svědčí fakt, že odehrál v nejprestižnější lize světa 460 utkání.

Jeho kariéra je zajímavou mozaikou hokejové historie 90. let: byl u zrodu organizace San Jose Sharks jako jeden z původních hráčů tohoto expanzního týmu, zažil éru tvrdé defenzivy v Chicago Blackhawks a splnil si sen mnoha kanadských chlapců, když si zahrál za tým ze své domovské provincie, Winnipeg Jets, v jeho poslední sezóně před stěhováním do Arizony.

👶 Raná léta a univerzitní cesta

Neil Wilkinson se narodil 15. srpna 1967 ve městě Selkirk v provincii Manitoba. Selkirk, ležící nedaleko Winnipegu, je známý svou ocelářskou historií a drsnou náturou, což se promítlo i do Wilkinsonova herního stylu. Vyrůstal v prostředí, kde byl hokej sportem číslo jedna, a brzy se zařadil k nejlepším talentům v regionu.

Na rozdíl od mnoha svých vrstevníků z západní Kanady, kteří zvolili cestu přes juniorskou WHL, se Wilkinson rozhodl pro univerzitní dráhu. V sezóně 1986/87 nastoupil na Michigan State University v USA. Působení v týmu Michigan State Spartans v lize NCAA (konkrétně v divizi CCHA) bylo pro jeho vývoj klíčové. Univerzitní hokej mu umožnil fyzicky dozrát a zesílit, což bylo pro jeho budoucí roli v profesionálním hokeji nezbytné.

V dresu Spartans strávil tři sezóny. Během tohoto období se vypracoval v jednoho z nejlepších obránců univerzitní ligy. Jeho hra nebyla založena na sbírání bodů, ale na tvrdosti a poziční hře. V sezóně 1988/89, své poslední na univerzitě, nasbíral v 47 zápasech 96 trestných minut, čímž jasně deklaroval, jakým stylem se bude prezentovat v budoucnu.

📥 Draft a vstup do NHL: Minnesota North Stars

Talent urostlého obránce neunikl pozornosti skautů NHL. Na vstupním draftu v roce 1986 si ho vybral tým Minnesota North Stars ve druhém kole jako 30. hráče v celkovém pořadí. Byla to poměrně vysoká volba, která naznačovala, že organizace s ním počítá do základní sestavy.

Po ukončení univerzitní kariéry v roce 1989 se Wilkinson okamžitě připojil k organizaci North Stars. Část své první profesionální sezóny (1989/90) strávil na farmě v týmu Kalamazoo Wings v IHL, kde si zvykal na rychlejší tempo a tvrdost mužského hokeje. Velmi rychle však dostal povolání do prvního týmu.

V dresu Minnesoty debutoval v sezóně 1989/90 a odehrál 36 zápasů. Byla to doba, kdy North Stars patřili k silným týmům a Wilkinson se učil od zkušenějších kolegů. V následující sezóně 1990/91 se stal stabilním členem sestavy a pomohl týmu v jeho památné cestě až do finále Stanley Cupu, kde však Minnesota podlehla Pittsburgh Penguins. Pro Wilkinsona to byla obrovská škola velkého hokeje hned na úvod kariéry.

🦈 Expanze a San Jose Sharks

Léto 1991 přineslo do NHL velké změny s příchodem nového týmu – San Jose Sharks. Wilkinson se stal součástí složitého procesu rozšiřovacího draftu (Dispersal Draft), kdy si ho Sharks vybrali z kádru Minnesoty. Stal se tak jedním z "původních Žraloků" (Original Sharks).

První sezóny v San Jose byly pro tým nesmírně náročné. Sharks byli nováčkem ligy s posbíraným kádrem a často prohrávali. Wilkinsonova role byla v tomto prostředí klíčová – musel čelit nejlepším útokům soupeře, kteří si proti slabší obraně San Jose často vylepšovali statistiky. V sezóně 1991/92 odehrál 60 zápasů a nasbíral 19 bodů, což bylo jeho kariérní maximum.

V San Jose strávil necelé tři sezóny. Byl to čas, kdy se formovala identita klubu, a Wilkinson k tomu přispěl svou bojovností. V sezóně 1992/93 byl dokonce jedním z nejvytěžovanějších obránců týmu.

🦅 Éra v Chicagu a návrat domů do Winnipegu

V průběhu sezóny 1993/94 byl Wilkinson vyměněn do týmu Chicago Blackhawks. Příchod do Chicaga znamenal změnu prostředí – z budujícího se týmu přišel do organizace s bohatou historií a ambicemi, kde vládla železnou rukou obrana v čele s Chrisem Cheliosem a brankářem Edem Belfourem.

V Chicagu Wilkinson plnil roli defenzivního specialisty. Jeho úkolem nebylo útočit, ale čistit prostor před brankou a hrát fyzicky do těla. V sezóně 1993/94 odehrál za Blackhawks 72 zápasů, což byl důkaz důvěry trenéra Darryla Suttera.

Nejemotivnější část kariéry však přišla v sezóně 1995/96. Wilkinson byl vyměněn do týmu Winnipeg Jets. Pro rodáka ze Selkirku, který leží jen pár kilometrů od Winnipegu, to byl návrat domů ("homecoming"). Obléknout dres Jets bylo splněným snem.

Tato sezóna však měla hořkosladkou příchuť. Bylo to totiž poslední rok existence původních Winnipeg Jets před jejich stěhováním do Phoenixu. Wilkinson tak byl přímým účastníkem smutného loučení s NHL v Manitobě (které trvalo až do návratu Jets v roce 2011). Hrát před rodinou a přáteli v zaplněné Winnipeg Areně, která se loučila se svým týmem, bylo pro něj nezapomenutelným zážitkem. V této sezóně odehrál za Jets 21 zápasů.

🐧 Závěr kariéry v Pittsburghu

Po zániku původních Jets (respektive jejich přesunu) pokračoval Wilkinson v kariéře v dresu Pittsburgh Penguins. Do Pittsburghu přišel jako zkušený veterán, který měl vyztužit obranu ofenzivně laděného týmu s Mariem Lemieuxem a Jaromírem Jágrem.

V Pittsburghu strávil tři sezóny (1996–1999). Jeho role se postupně zmenšovala, často bojoval se zraněními, která jsou u hráčů jeho typu po letech fyzické hry nevyhnutelná. Přesto byl platným hráčem pro oslabení a kritické momenty v obranném pásmu.

Kariéru ukončil po sezóně 1998/99. Celkem v NHL odehrál 460 zápasů v základní části, ve kterých vstřelil 16 gólů a přidal 67 asistencí. V play-off přidal dalších 31 startů.

🏒 Herní styl

Neil Wilkinson byl prototypem "defenzivního obránce" (stay-at-home defenseman).

**Fyzická hra:** S výškou přes 190 cm a váhou téměř 100 kg využíval své parametry k tvrdé hře u mantinelu a před brankou. Nebyl vyloženým rváčem, ale nikdy neuhnul ze souboje a dokázal se postat za spoluhráče.
**Jednoduchost:** Jeho rozehrávka byla založena na minimalizaci rizika. První přihrávka, vyhození o mantinel, žádné zbytečné kličky ve vlastním pásmu.
**Obětavost:** Byl známý blokováním střel a ochotou "schytat to" pro tým.

📊 Statistiky kariéry

Níže je uveden přehled statistik Neila Wilkinsona v NHL.

Sezóna	Tým	Liga	Z	G	A	B	TM
1989/90	Minnesota North Stars	NHL	36	0	5	5	100
1990/91	Minnesota North Stars	NHL	50	2	9	11	117
1991/92	San Jose Sharks	NHL	60	4	15	19	107
1992/93	San Jose Sharks	NHL	59	1	7	8	96
1993/94	San Jose Sharks	NHL	6	0	0	0	2
1993/94	Chicago Blackhawks	NHL	72	3	9	12	116
1994/95	Chicago Blackhawks	NHL	-	-	-	-	-
1995/96	Winnipeg Jets	NHL	21	1	4	5	33
1995/96	Pittsburgh Penguins	NHL	41	2	10	12	87
1996/97	Pittsburgh Penguins	NHL	23	0	0	0	36
1997/98	Pittsburgh Penguins	NHL	51	2	6	8	24
1998/99	Pittsburgh Penguins	NHL	24	0	0	0	22
Celkem		NHL	460	16	67	83	783

(Poznámka: Statistiky nezahrnují zápasy v nižších soutěžích IHL a NCAA.)

Zdroje