Knoxville Cherokees

Knoxville Cherokees
Liga	East Coast Hockey League (ECHL)
Divize	Východní (East), Západní (West) - měnilo se
Aréna	James White Civic Coliseum
Kapacita	7 200
Město	Knoxville, Tennessee, Šablona:Vlajka USA
Barvy	Černá, Zlatá, Bílá (1988–1993); Fialová, Tyrkysová, Černá (1993–1997)
Trenér	Don Jackson, Barry Smith, Jack Capuano
Nástupce	Pee Dee Pride

Knoxville Cherokees byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize East Coast Hockey League (ECHL) v letech 1988 až 1997. Tým sídlil ve městě Knoxville ve státě Tennessee a své domácí zápasy hrál v hale James White Civic Coliseum.

Klub má v historii severoamerického hokeje nezastupitelné místo jako jeden z pouhých pěti zakládajících členů ECHL (spolu s Carolina Thunderbirds, Erie Panthers, Johnstown Chiefs a Virginia Lancers). Knoxville Cherokees byli průkopníky profesionálního hokeje na jihu Spojených států a jejich existence připravila půdu pro pozdější boom tohoto sportu v Tennessee, který vyvrcholil příchodem Nashville Predators do NHL.

Během své devítileté existence vychoval klub řadu hráčů a trenérů, kteří se později prosadili v nejvyšších soutěžích. Nejvýraznější postavou historie klubu je útočník Stan Drulia, který v dresu Cherokees lámal ligové rekordy a stal se první skutečnou superhvězdou ECHL. Ačkoliv tým nikdy nezískal mistrovský titul (Riley Cup), několikrát byl blízko a pravidelně patřil k divácky nejatraktivnějším celkům soutěže. V roce 1997 byla franšíza prodána a přestěhována do Jižní Karolíny, kde pokračovala jako Pee Dee Pride.

📜 Historie a založení ECHL

🏗️ Rok 1988: Vznik ligy

V roce 1988 se podnikatel Henry Brabham rozhodl sjednotit několik týmů z rozpadajících se lig (jako byla ACHL a AAHL) a vytvořit novou, stabilní soutěž na východním pobřeží USA. Brabham, který vlastnil několik týmů, potřeboval pro svou vizi silné trhy. Knoxville, s dlouhou tradicí univerzitního sportu a vhodnou arénou, se jevilo jako ideální volba, přestože leželo v oblasti, kde hokej nebyl tradičním sportem.

Tým dostal název Cherokees na počest kmene Čerokiů, původních obyvatel oblasti jižních Apalačských hor. První barvy týmu (černá, zlatá a bílá) byly inspirovány týmem Pittsburgh Penguins, se kterým Brabham navázal neformální spolupráci.

Prvním trenérem se stal Pierre Hamel. Hned v úvodní sezóně 1988/1989 se ukázalo, že ECHL bude divokou a tvrdou soutěží. Cherokees v premiérovém ročníku skončili na posledním místě ligy s 32 výhrami a 27 prohrami (bodovací systém byl odlišný), ale průměrná návštěvnost přesahovala 4 000 diváků, což bylo považováno za úspěch a důkaz, že hokej v Tennessee má budoucnost.

⭐ Éra Stana Drulii a vzestup (1990–1994)

Zlatý věk klubu nastal na počátku 90. let. V sezóně 1990/1991 se k týmu připojil útočník Stan Drulia. Tento nenápadný hráč se stal největší zbraní Cherokees. V této sezóně nasbíral neuvěřitelných 140 bodů (63 gólů, 77 asistencí) v 64 zápasech. Drulia nebyl jen střelcem, byl mozkem hry a vůdcem, který dokázal strhnout spoluhráče.

Pod vedením trenéra Dona Jacksona (bývalého bitkaře a dvojnásobného vítěze Stanley Cupu s Edmonton Oilers) se Cherokees v sezóně 1990/1991 probojovali až do finále základní části. V play-off pak předváděli strhující výkony, ale na samotný vrchol nedosáhli.

Sezóna 1993/1994 byla dalším vrcholem. Tým vedl trenér Barry Smith (neplést se slavným asistentem Scottyho Bowmana). Cherokees vyhráli 44 zápasů a v play-off se probojovali do semifinále. V této době se klub pyšnil jedním z nejlepších útoků v lize a James White Civic Coliseum bylo obávanou pevností, kde fanoušci vytvářeli ohlušující atmosféru.

🎨 Změna identity a "Teal Era"

V polovině 90. let, ovlivněni módní vlnou v NHL (zejména úspěchem marketingu San Jose Sharks a Mighty Ducks of Anaheim), se Cherokees rozhodli pro radikální změnu vizuální identity. Tradiční černo-zlaté dresy byly nahrazeny kombinací fialové, tyrkysové (teal) a černé. Logo bylo modernizováno a stalo se agresivnějším.

Tato změna měla přilákat mladší generaci fanoušků a zvýšit prodej merchandisingu. Ačkoliv puristé změnu kritizovali, dresy Cherokees z tohoto období jsou dnes vyhledávaným sběratelským artiklem pro svou typickou "devadesátkovou" estetiku.

📉 Ústup ze slávy a prodej (1995–1997)

Poslední roky existence klubu byly poznamenány nestabilitou. Liga ECHL se rychle rozrůstala (expandovala na více než 20 týmů) a konkurence rostla. Knoxville, jako jeden z menších trhů s nejstarší arénou, začal ztrácet krok.

V sezóně 1996/1997, která se ukázala být poslední, skončil tým na posledním místě v divizi. Majitelé klubu čelili rostoucím nákladům na cestování a platy hráčů. Zároveň se objevila lukrativní nabídka na prodej franšízy do města Florence v Jižní Karolíně, kde byla postavena nová aréna.

V roce 1997 bylo oznámeno, že Knoxville Cherokees ukončují svou činnost v Tennessee a stěhují se. Tým se přejmenoval na Pee Dee Pride a stal se jedním z nejúspěšnějších týmů ECHL na přelomu tisíciletí. Hokej v Knoxville však nezanikl – o několik let později vznikl tým Knoxville Speed (UHL) a následně Knoxville Ice Bears (SPHL), kteří hrají ve stejné aréně dodnes a hlásí se k odkazu Cherokees.

🏟️ Aréna: James White Civic Coliseum

Domovem Knoxville Cherokees byl po celou dobu jejich existence komplex James White Civic Coliseum.

**Historie:** Hala byla otevřena v roce 1961 a v době vzniku Cherokees již nepatřila k nejmodernějším, ale měla nezaměnitelný charakter.
**Kapacita:** Pro hokejové zápasy pojala cca 7 200 diváků.
**Atmosféra:** Aréna měla nízký strop a strmé tribuny, což zajišťovalo, že hluk diváků zůstával "uvnitř". Fanoušci v Knoxville byli známí svou hlučností a nepřátelským chováním vůči hostujícím týmům (zejména Nashvillu).
**Led:** Ledová plocha měla standardní rozměry, ale kvalita ledu byla v teplejších měsících na jihu USA často tématem diskuzí.

Aréna slouží hokeji dodnes (domov Knoxville Ice Bears), což z ní činí jednu z nejdéle fungujících hokejových hal na jihu USA.

⚔️ Rivalita: Bitva o Interstate 40

Největším rivalem Cherokees byl tým Nashville Knights. Tato rivalita, známá jako "Battle of I-40" (podle dálnice spojující obě města), byla jednou z nejintensivnějších v historii nižších lig.

**Politika a kultura:** Rivalita odrážela tradiční soupeření mezi východním Tennessee (Knoxville, hory, univerzita) a středním Tennessee (Nashville, hlavní město, hudební průmysl).
**Na ledě:** Zápasy byly často brutální. Trenérem Nashvillu byl v té době Peter Horachek (a později další), kteří vyznávali tvrdý styl. V Knoxville zase působili trenéři jako Don Jackson, kteří se fyzické hry nebáli.
**Rekordní bitky:** Docházelo k hromadným bitkám, které často vedly k desítkám trestných minut a suspendacím. Fanoušci obou týmů cestovali na venkovní zápasy v hojném počtu.

Další významná rivalita existovala s týmem Johnstown Chiefs (inspirovaným filmem Nakládačka), která byla založena na statutu obou týmů jako zakládajících členů ligy.

⭐ Významní hráči a osobnosti

Stan Drulia

Útočník Stan Drulia je největší legendou v historii klubu a dost možná i celé ECHL té doby. V Knoxville odehrál tři sezóny (1990–1991, 1992–1994).

**Statistiky:** V dresu Cherokees nasbíral neuvěřitelná čísla. V roce 1991 získal titul MVP ligy.
**Styl:** Nebyl nejrychlejší ani nejsilnější, ale měl geniální hokejové myšlení a "zlaté ruce". Dokázal skórovat z nemožných úhlů.
**Odkaz:** Později se prosadil i v Tampa Bay Lightning v NHL, což v té době pro hráče ECHL nebylo běžné.

Mike Greenlay

Brankář Mike Greenlay byl oporou týmu v brance. V roce 1994 vytvořil rekord v počtu zákroků. Později krátce naskočil i v NHL (za Edmonton) a dnes je známý jako televizní komentátor Minnesota Wild.

Don Jackson

Trenér Don Jackson začal svou bohatou trenérskou kariéru právě v Knoxville (1989–1991). Jeho náročný styl a zkušenosti z dynastie Edmonton Oilers pomohly profesionalizovat organizaci. Později se stal jedním z nejúspěšnějších trenérů v historii německé DEL (s týmy Berlín a Mnichov).

Daniel Gauthier

Jeden z nejlepších střelců v historii klubu. V sezóně 1990/1991 nastřílel 41 gólů. Spolu s Druliou tvořili ofenzivní duo, které ničilo obrany soupeřů.

Trevor Jobe

Legendární kanonýr Trevor Jobe strávil v Knoxville část své kariéry. Ačkoliv je více spojován s Nashvillem nebo Louisvillem, i v dresu Cherokees prokazoval svůj neuvěřitelný čich na góly.

📊 Statistiky

Sezónní bilance

Sezóna	Liga	Z	V	P	R/OTL	Body	Vstřelené góly	Obdržené góly	Umístění	Play-off
1988/1989	ECHL	60	32	27	1	65	266	286	5. místo	Prohra v semifinále
1989/1990	ECHL	60	21	33	6	48	230	300	8. místo	Nepostoupili
1990/1991	ECHL	64	46	13	5	97	377	230	1. v Západní div.	Prohra ve finále divize
1991/1992	ECHL	64	20	36	8	48	265	355	7. v Západní div.	Nepostoupili
1992/1993	ECHL	64	19	39	6	44	212	323	8. v Západní div.	Nepostoupili
1993/1994	ECHL	68	44	18	6	94	325	246	1. v Západní div.	Prohra v semifinále
1994/1995	ECHL	68	30	30	8	68	241	267	4. v Západní div.	Prohra v 1. kole
1995/1996	ECHL	70	37	29	4	78	323	303	4. v Jižní div.	Prohra v 2. kole
1996/1997	ECHL	70	24	43	3	51	260	343	7. v Východní div.	Nepostoupili

Klubové rekordy

**Nejvíce bodů v sezóně:** 140, Stan Drulia (1990/91)
**Nejvíce gólů v sezóně:** 63, Stan Drulia (1990/91)
**Nejvíce asistencí v sezóně:** 80, Mike Murray (1990/91)
**Nejvíce trestných minut v sezóně:** 304, Grant Chorney (1992/93)
**Nejvíce zápasů za klub:** 217, Greg Batters

🧠 Pro laiky

Představte si **Knoxville Cherokees** jako "otce zakladatele" hokeje na jihu USA. Před rokem 1988 si většina lidí myslela, že hokej v Tennessee nemůže fungovat – že tam patří jen country hudba a americký fotbal. Cherokees dokázali opak.

Byli jedním z pěti týmů, které založily ligu ECHL. Dnes je ECHL obrovská liga s téměř 30 týmy po celé Americe, ale všechno to začalo i díky Knoxville.

Jejich největší hvězdou byl **Stan Drulia**. Představte si ho jako Waynea Gretzkyho pro nižší ligy. Dával tolik gólů, že to vypadalo, že hraje proti dětem. Díky hráčům jako on a divokým zápasům proti rivalům z Nashvillu se lidé v Tennessee naučili milovat hokej. Bez Cherokees by pravděpodobně dnes v Nashvillu nehrál tým NHL (Predators) a Knoxville by neměl svou současnou hokejovou kulturu. Byli to pionýři s hokejkou v ruce.

Zdroje