Knoxville Cherokees
| Knoxville Cherokees | |
|---|---|
| Liga | East Coast Hockey League (ECHL) |
| Divize | Východní (East), Západní (West) - měnilo se |
| Aréna | James White Civic Coliseum |
| Kapacita | 7 200 |
| Město | Knoxville, Tennessee, Šablona:Vlajka USA |
| Barvy | Černá, Zlatá, Bílá (1988–1993) Fialová, Tyrkysová, Černá (1993–1997) |
| Trenér | Don Jackson, Barry Smith, Jack Capuano |
| Nástupce | Pee Dee Pride |
Knoxville Cherokees byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize East Coast Hockey League (ECHL) v letech 1988 až 1997. Tým sídlil ve městě Knoxville ve státě Tennessee a své domácí zápasy hrál v hale James White Civic Coliseum.
Klub má v historii severoamerického hokeje nezastupitelné místo jako jeden z pouhých pěti zakládajících členů ECHL (spolu s Carolina Thunderbirds, Erie Panthers, Johnstown Chiefs a Virginia Lancers). Knoxville Cherokees byli průkopníky profesionálního hokeje na jihu Spojených států a jejich existence připravila půdu pro pozdější boom tohoto sportu v Tennessee, který vyvrcholil příchodem Nashville Predators do NHL.
Během své devítileté existence vychoval klub řadu hráčů a trenérů, kteří se později prosadili v nejvyšších soutěžích. Nejvýraznější postavou historie klubu je útočník Stan Drulia, který v dresu Cherokees lámal ligové rekordy a stal se první skutečnou superhvězdou ECHL. Ačkoliv tým nikdy nezískal mistrovský titul (Riley Cup), několikrát byl blízko a pravidelně patřil k divácky nejatraktivnějším celkům soutěže. V roce 1997 byla franšíza prodána a přestěhována do Jižní Karolíny, kde pokračovala jako Pee Dee Pride.
📜 Historie a založení ECHL
🏗️ Rok 1988: Vznik ligy
V roce 1988 se podnikatel Henry Brabham rozhodl sjednotit několik týmů z rozpadajících se lig (jako byla ACHL a AAHL) a vytvořit novou, stabilní soutěž na východním pobřeží USA. Brabham, který vlastnil několik týmů, potřeboval pro svou vizi silné trhy. Knoxville, s dlouhou tradicí univerzitního sportu a vhodnou arénou, se jevilo jako ideální volba, přestože leželo v oblasti, kde hokej nebyl tradičním sportem.
Tým dostal název Cherokees na počest kmene Čerokiů, původních obyvatel oblasti jižních Apalačských hor. První barvy týmu (černá, zlatá a bílá) byly inspirovány týmem Pittsburgh Penguins, se kterým Brabham navázal neformální spolupráci.
Prvním trenérem se stal Pierre Hamel. Hned v úvodní sezóně 1988/1989 se ukázalo, že ECHL bude divokou a tvrdou soutěží. Cherokees v premiérovém ročníku skončili na posledním místě ligy s 32 výhrami a 27 prohrami (bodovací systém byl odlišný), ale průměrná návštěvnost přesahovala 4 000 diváků, což bylo považováno za úspěch a důkaz, že hokej v Tennessee má budoucnost.
⭐ Éra Stana Drulii a vzestup (1990–1994)
Zlatý věk klubu nastal na počátku 90. let. V sezóně 1990/1991 se k týmu připojil útočník Stan Drulia. Tento nenápadný hráč se stal největší zbraní Cherokees. V této sezóně nasbíral neuvěřitelných 140 bodů (63 gólů, 77 asistencí) v 64 zápasech. Drulia nebyl jen střelcem, byl mozkem hry a vůdcem, který dokázal strhnout spoluhráče.
Pod vedením trenéra Dona Jacksona (bývalého bitkaře a dvojnásobného vítěze Stanley Cupu s Edmonton Oilers) se Cherokees v sezóně 1990/1991 probojovali až do finále základní části. V play-off pak předváděli strhující výkony, ale na samotný vrchol nedosáhli.
Sezóna 1993/1994 byla dalším vrcholem. Tým vedl trenér Barry Smith (neplést se slavným asistentem Scottyho Bowmana). Cherokees vyhráli 44 zápasů a v play-off se probojovali do semifinále. V této době se klub pyšnil jedním z nejlepších útoků v lize a James White Civic Coliseum bylo obávanou pevností, kde fanoušci vytvářeli ohlušující atmosféru.
🎨 Změna identity a "Teal Era"
V polovině 90. let, ovlivněni módní vlnou v NHL (zejména úspěchem marketingu San Jose Sharks a Mighty Ducks of Anaheim), se Cherokees rozhodli pro radikální změnu vizuální identity. Tradiční černo-zlaté dresy byly nahrazeny kombinací fialové, tyrkysové (teal) a černé. Logo bylo modernizováno a stalo se agresivnějším.
Tato změna měla přilákat mladší generaci fanoušků a zvýšit prodej merchandisingu. Ačkoliv puristé změnu kritizovali, dresy Cherokees z tohoto období jsou dnes vyhledávaným sběratelským artiklem pro svou typickou "devadesátkovou" estetiku.
📉 Ústup ze slávy a prodej (1995–1997)
Poslední roky existence klubu byly poznamenány nestabilitou. Liga ECHL se rychle rozrůstala (expandovala na více než 20 týmů) a konkurence rostla. Knoxville, jako jeden z menších trhů s nejstarší arénou, začal ztrácet krok.
V sezóně 1996/1997, která se ukázala být poslední, skončil tým na posledním místě v divizi. Majitelé klubu čelili rostoucím nákladům na cestování a platy hráčů. Zároveň se objevila lukrativní nabídka na prodej franšízy do města Florence v Jižní Karolíně, kde byla postavena nová aréna.
V roce 1997 bylo oznámeno, že Knoxville Cherokees ukončují svou činnost v Tennessee a stěhují se. Tým se přejmenoval na Pee Dee Pride a stal se jedním z nejúspěšnějších týmů ECHL na přelomu tisíciletí. Hokej v Knoxville však nezanikl – o několik let později vznikl tým Knoxville Speed (UHL) a následně Knoxville Ice Bears (SPHL), kteří hrají ve stejné aréně dodnes a hlásí se k odkazu Cherokees.
🏟️ Aréna: James White Civic Coliseum
Domovem Knoxville Cherokees byl po celou dobu jejich existence komplex James White Civic Coliseum.
- Historie: Hala byla otevřena v roce 1961 a v době vzniku Cherokees již nepatřila k nejmodernějším, ale měla nezaměnitelný charakter.
- Kapacita: Pro hokejové zápasy pojala cca 7 200 diváků.
- Atmosféra: Aréna měla nízký strop a strmé tribuny, což zajišťovalo, že hluk diváků zůstával "uvnitř". Fanoušci v Knoxville byli známí svou hlučností a nepřátelským chováním vůči hostujícím týmům (zejména Nashvillu).
- Led: Ledová plocha měla standardní rozměry, ale kvalita ledu byla v teplejších měsících na jihu USA často tématem diskuzí.
Aréna slouží hokeji dodnes (domov Knoxville Ice Bears), což z ní činí jednu z nejdéle fungujících hokejových hal na jihu USA.
⚔️ Rivalita: Bitva o Interstate 40
Největším rivalem Cherokees byl tým Nashville Knights. Tato rivalita, známá jako "Battle of I-40" (podle dálnice spojující obě města), byla jednou z nejintensivnějších v historii nižších lig.
- Politika a kultura: Rivalita odrážela tradiční soupeření mezi východním Tennessee (Knoxville, hory, univerzita) a středním Tennessee (Nashville, hlavní město, hudební průmysl).
- Na ledě: Zápasy byly často brutální. Trenérem Nashvillu byl v té době Peter Horachek (a později další), kteří vyznávali tvrdý styl. V Knoxville zase působili trenéři jako Don Jackson, kteří se fyzické hry nebáli.
- Rekordní bitky: Docházelo k hromadným bitkám, které často vedly k desítkám trestných minut a suspendacím. Fanoušci obou týmů cestovali na venkovní zápasy v hojném počtu.
Další významná rivalita existovala s týmem Johnstown Chiefs (inspirovaným filmem Nakládačka), která byla založena na statutu obou týmů jako zakládajících členů ligy.
⭐ Významní hráči a osobnosti
Stan Drulia
Útočník Stan Drulia je největší legendou v historii klubu a dost možná i celé ECHL té doby. V Knoxville odehrál tři sezóny (1990–1991, 1992–1994).
- Statistiky: V dresu Cherokees nasbíral neuvěřitelná čísla. V roce 1991 získal titul MVP ligy.
- Styl: Nebyl nejrychlejší ani nejsilnější, ale měl geniální hokejové myšlení a "zlaté ruce". Dokázal skórovat z nemožných úhlů.
- Odkaz: Později se prosadil i v Tampa Bay Lightning v NHL, což v té době pro hráče ECHL nebylo běžné.
Mike Greenlay
Brankář Mike Greenlay byl oporou týmu v brance. V roce 1994 vytvořil rekord v počtu zákroků. Později krátce naskočil i v NHL (za Edmonton) a dnes je známý jako televizní komentátor Minnesota Wild.
Don Jackson
Trenér Don Jackson začal svou bohatou trenérskou kariéru právě v Knoxville (1989–1991). Jeho náročný styl a zkušenosti z dynastie Edmonton Oilers pomohly profesionalizovat organizaci. Později se stal jedním z nejúspěšnějších trenérů v historii německé DEL (s týmy Berlín a Mnichov).
Daniel Gauthier
Jeden z nejlepších střelců v historii klubu. V sezóně 1990/1991 nastřílel 41 gólů. Spolu s Druliou tvořili ofenzivní duo, které ničilo obrany soupeřů.
Trevor Jobe
Legendární kanonýr Trevor Jobe strávil v Knoxville část své kariéry. Ačkoliv je více spojován s Nashvillem nebo Louisvillem, i v dresu Cherokees prokazoval svůj neuvěřitelný čich na góly.
📊 Statistiky
Sezónní bilance
| Sezóna | Liga | Z | V | P | R/OTL | Body | Vstřelené góly | Obdržené góly | Umístění | Play-off |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1988/1989 | ECHL | 60 | 32 | 27 | 1 | 65 | 266 | 286 | 5. místo | Prohra v semifinále |
| 1989/1990 | ECHL | 60 | 21 | 33 | 6 | 48 | 230 | 300 | 8. místo | Nepostoupili |
| 1990/1991 | ECHL | 64 | 46 | 13 | 5 | 97 | 377 | 230 | 1. v Západní div. | Prohra ve finále divize |
| 1991/1992 | ECHL | 64 | 20 | 36 | 8 | 48 | 265 | 355 | 7. v Západní div. | Nepostoupili |
| 1992/1993 | ECHL | 64 | 19 | 39 | 6 | 44 | 212 | 323 | 8. v Západní div. | Nepostoupili |
| 1993/1994 | ECHL | 68 | 44 | 18 | 6 | 94 | 325 | 246 | 1. v Západní div. | Prohra v semifinále |
| 1994/1995 | ECHL | 68 | 30 | 30 | 8 | 68 | 241 | 267 | 4. v Západní div. | Prohra v 1. kole |
| 1995/1996 | ECHL | 70 | 37 | 29 | 4 | 78 | 323 | 303 | 4. v Jižní div. | Prohra v 2. kole |
| 1996/1997 | ECHL | 70 | 24 | 43 | 3 | 51 | 260 | 343 | 7. v Východní div. | Nepostoupili |
Klubové rekordy
- Nejvíce bodů v sezóně: 140, Stan Drulia (1990/91)
- Nejvíce gólů v sezóně: 63, Stan Drulia (1990/91)
- Nejvíce asistencí v sezóně: 80, Mike Murray (1990/91)
- Nejvíce trestných minut v sezóně: 304, Grant Chorney (1992/93)
- Nejvíce zápasů za klub: 217, Greg Batters
🧠 Pro laiky
Představte si Knoxville Cherokees jako "otce zakladatele" hokeje na jihu USA. Před rokem 1988 si většina lidí myslela, že hokej v Tennessee nemůže fungovat – že tam patří jen country hudba a americký fotbal. Cherokees dokázali opak.
Byli jedním z pěti týmů, které založily ligu ECHL. Dnes je ECHL obrovská liga s téměř 30 týmy po celé Americe, ale všechno to začalo i díky Knoxville.
Jejich největší hvězdou byl Stan Drulia. Představte si ho jako Waynea Gretzkyho pro nižší ligy. Dával tolik gólů, že to vypadalo, že hraje proti dětem. Díky hráčům jako on a divokým zápasům proti rivalům z Nashvillu se lidé v Tennessee naučili milovat hokej. Bez Cherokees by pravděpodobně dnes v Nashvillu nehrál tým NHL (Predators) a Knoxville by neměl svou současnou hokejovou kulturu. Byli to pionýři s hokejkou v ruce.