Las Vegas Wranglers

Las Vegas Wranglers
Základní informace
Založení	2003
Zánik	2015 (činnost ukončena 2014)
Město	Las Vegas, Nevada, USA
Barvy	červená, černá, bílá, stříbrná
Soutěže a aréna
Liga	ECHL
Konference	Západní
Divize	Pacifická
Aréna	Orleans Arena
Management a personál
Hlavní trenér	Glen Gulutzan; Ryan Mougenel; Mike Madill
Prezident	Billy Vassiliadis
Úspěchy a vazby
Úspěchy	Brabham Cup 🏆 (2007/08); Bruce Taylor Trophy 🏆 (2007/08, 2011/12)
Farmy	Abbotsford Heat (AHL); Portland Pirates (AHL); San Antonio Rampage (AHL)

Las Vegas Wranglers byl profesionální americký hokejový klub se sídlem v Las Vegas ve státě Nevada. Klub působil v lize ECHL v letech 2003 až 2014 a své domácí zápasy odehrával v Orleans Arena, která byla součástí hotelového komplexu The Orleans. Wranglers byli známí nejen svými sportovními úspěchy, mezi které patří dvě účasti ve finále Kelly Cupu, ale především svým revolučním a často kontroverzním marketingem. Pod vedením prezidenta Billyho Vassiliadise a majitele Charlese Davenporta se klub stal kultovní záležitostí a dokázal v poušti vybudovat stabilní hokejovou komunitu ještě před příchodem Vegas Golden Knights do NHL.

Tým byl po většinu své existence farmou klubů Calgary Flames a Phoenix Coyotes. Las Vegas Wranglers se proslavili pořádáním zápasů v netradičních časech, jako byly slavné „půlnoční zápasy“ (Midnight Roundup), které byly určeny pro pracovníky kasin a nočních provozů v Las Vegas. Klub rovněž proslul tematickými dresy, které zahrnovaly vězeňské uniformy nebo dresy inspirované místními celebritami. Přestože tým na ledě patřil k absolutní špičce ECHL, jeho osud zpečetily neshody ohledně nájemní smlouvy v aréně, které vedly k přerušení činnosti v roce 2014 a definitivnímu zániku o rok později.

Historie a založení klubu

Hokej v Las Vegas měl před příchodem Wranglers dlouhou tradici spojenou především s týmem Las Vegas Thunder, který působil v IHL v 90. letech. Poté, co Thunder zanikli, zůstalo město několik let bez profesionálního hokeje. V roce 2003 se skupina investorů rozhodla zakoupit licenci pro expanzi do ligy ECHL. Nový tým dostal název Las Vegas Wranglers a jeho domovem se stala nově postavená Orleans Arena s kapacitou pro hokej přibližně 7 700 diváků.

Prvním hlavním trenérem a generálním manažerem se stal Glen Gulutzan, který dostal za úkol postavit konkurenceschopný tým od nuly. Hned v první sezóně 2003/2004 Wranglers ukázali, že nebudou jen do počtu. Skončili na druhém místě ve své divizi a postoupili do play-off. Fanoušci v Las Vegas si hokej okamžitě oblíbili, k čemuž přispělo i to, že aréna byla součástí kasinového komplexu, což umožňovalo unikátní propojení zábavy a sportu. Gulutzan vsadil na disciplinovaný hokej a hráče, kteří měli zkušenosti z vyšších soutěží, což se ukázalo jako správná cesta.

Zlatá éra (2005–2008)

Nejúspěšnější období klubu nastalo v polovině první dekády 21. století. V sezóně 2005/2006 Wranglers zaznamenali neuvěřitelných 112 bodů v základní části, což byl jeden z nejlepších výkonů v historii ligy. Tým táhli hráči jako Chris Ferraro, Peter Ferraro nebo brankář Mike McKenna. V play-off sice vypadli v konferenčním finále, ale položili základ pro další úspěchy. Orleans Arena byla pravidelně vyprodaná a hokej se stal pevnou součástí společenského života v Las Vegas.

Vrchol přišel v sezóně 2007/2008. Wranglers vyhráli Brabham Cup (trofej pro nejlepší tým základní části ECHL) se ziskem 106 bodů. V play-off postupně vyřadili Stockton Thunder, Alaska Aces a Utah Grizzlies, čímž získali Bruce Taylor Trophy pro šampiony Západní konference. Ve finále Kelly Cupu se utkali s týmem Cincinnati Cyclones. Po dramatické sérii však Las Vegas podlehlo 2:4 na zápasy. I přes finálovou porážku byla tato sezóna vnímána jako historický triumf, který potvrdil, že Las Vegas je hokejovým městem. Trenér Gulutzan byl po této sezóně právem považován za jednoho z nejlepších koučů mimo NHL.

Marketingové inovace a Midnight Roundup

Las Vegas Wranglers se do historie zapsali především díky svému kreativnímu marketingu, který byl šitý na míru specifickému publiku v „Městě hříchu“. Nejslavnějším konceptem byly „Midnight Games“. Tyto zápasy začínaly přesně o půlnoci z úterý na středu. Cílem bylo nabídnout zábavu tisícům zaměstnanců kasin, hotelů a restaurací, kteří pracovali na odpolední směny a končili kolem jedenácté večer. Tyto zápasy měly neopakovatelnou atmosféru, v aréně se prodávalo pivo za akční ceny a fanoušci často přicházeli přímo z práce v uniformách.

Dalším unikátem byly tematické dresy. Wranglers nastoupili například v dresech, které vypadaly jako vězeňské mundúry (včetně čísel na zádech připomínajících vězeňské ID), což byla reakce na tehdejší kontroverze v místní politice. Pořádali také „Dick Cheney Hunting Night“, kde se rozdávaly oranžové vesty, nebo noc věnovanou místním legendám showbyznysu. Tento přístup dělal z hokeje v Las Vegas něco víc než jen sport – byla to show, která přitahovala i lidi, kteří hokeji nerozuměli. Klub za tyto aktivity získal několik ocenění za nejlepší marketing v rámci minoritních lig.

Druhá finálová účast a trenérské změny

Po odchodu Glena Gulutzana do vyšších soutěží (později trénoval Dallas Stars a Calgary Flames) převzal tým v roce 2009 Ryan Mougenel. Tým prošel obměnou kádru, ale herní identita zůstala zachována. Wranglers nadále patřili k defenzivním baštám ECHL. V sezóně 2011/2012 se týmu podařil další fenomenální tažení v play-off. Přestože v základní části skončili až na druhém místě v divizi, ve vyřazovacích bojích vyřadili favorizované týmy a podruhé v historii získali Bruce Taylor Trophy.

Ve finále Kelly Cupu 2012 se střetli s týmem Florida Everblades. Série byla velmi vyrovnaná, ale Floridě se podařilo vyhrát 4:1 na zápasy. Pro Wranglers to byla druhá finálová porážka během pěti let. I tak se Las Vegas stalo jedním z mála týmů, kterému se podařilo dostat do finále ECHL s dvěma různými trenéry v tak krátkém časovém úseku. Brankář Joe Fallon v této sezóně vytvořil několik klubových rekordů a stal se symbolem tehdejší nepropustné obrany Wranglers.

Problémy s arénou a přerušení činnosti

Konec Las Vegas Wranglers přišel náhle a nebyl způsoben sportovními neúspěchy. V prosinci 2013 vedení hotelu The Orleans oznámilo, že neobnoví nájemní smlouvu s hokejovým klubem pro sezónu 2014/2015. Aréna byla pro hotel velmi vytížená jinými akcemi a hokejový program blokoval termíny pro lukrativnější koncerty a show. Majitel klubu Charles Davenport se zoufale snažil najít alternativu. Existoval plán na vybudování dočasné arény na střeše parkovacího domu u hotelu Plaza v centru Las Vegas, ale tento ambiciózní a technicky náročný projekt narazil na bezpečnostní a logistické překážky.

V květnu 2014 Wranglers oficiálně oznámili, že se nezúčastní sezóny 2014/2015 a požádali ligu ECHL o roční „dobrovolné přerušení činnosti“ (voluntary hiatus). Doufali, že během roku najdou nového partnera a prostor pro hraní. To se však nepodařilo. V té době již začínaly sílit spekulace o příchodu NHL do Las Vegas, což ztěžovalo vyjednávání pro tým z nižší soutěže. V roce 2015 byla licence klubu definitivně zrušena. Ironií osudu zůstává, že Wranglers zanikli těsně před největším hokejovým boomem v historii Nevady, který vyvrcholil ziskem Stanley Cupu týmem Golden Knights v roce 2023.

Významné osobnosti klubu

Klubem prošlo mnoho hráčů, kteří se později prosadili v NHL nebo se stali legendami ECHL. Nejdůležitější postavou historie byl bezpochyby trenér Glen Gulutzan, který tým vedl prvních šest sezón a vtiskl mu vítěznou tvář. Mezi hráče s největším počtem startů patří útočník Adam Miller, který byl miláčkem tribun pro svou rychlost a kreativitu. V obraně vynikal Mike Madill, který se po skončení kariéry stal posledním trenérem v historii klubu.

Z brankářů nelze zapomenout na Mikea McKennu, rodáka ze St. Louis, který se přes Wranglers odrazil k dlouhé kariéře v NHL a AHL. McKenna dodnes vzpomíná na Las Vegas jako na místo, které mu dalo šanci ukázat svůj potenciál. Dalším významným gólmanem byl Joe Fallon, držitel mnoha klubových rekordů. Mezi útočníky zanechali hlubokou stopu bratři **Chris a Peter Ferrarovi**, kteří do Las Vegas přinesli zkušenosti z NHL a pomohli profesionalizovat kabinu v prvních letech existence.

Sezónní statistiky klubu

Sezóna	Liga	Z	V	P	PP	SN	B	Finish	Play-offs
2003/04	ECHL	72	43	22	0	7	93	2. v Pacifické	Prohra v 1. kole (Idaho)
2004/05	ECHL	72	31	33	3	5	70	6. v Pacifické	Nekvalifikovali se
2005/06	ECHL	72	53	13	4	2	112	2. v Pacifické	Prohra v divizním finále (Alaska)
2006/07	ECHL	72	46	12	5	9	106	1. v Pacifické	Prohra v 2. kole (Idaho)
2007/08	ECHL	72	47	13	5	7	106	1. v Pacifické	Finalista Kelly Cupu (Cincinnati)
2008/09	ECHL	73	34	31	2	6	76	2. v Pacifické	Prohra v 3. kole (Alaska)
2009/10	ECHL	72	34	30	4	4	76	2. v Pacifické	Prohra v 1. kole (Utah)
2010/11	ECHL	72	38	29	3	2	81	2. v Pacifické	Prohra v 1. kole (Idaho)
2011/12	ECHL	72	42	22	1	7	92	2. v Pacifické	Finalista Kelly Cupu (Florida)
2012/13	ECHL	72	37	30	2	3	79	3. v Pacifické	Prohra v 1. kole (Stockton)
2013/14	ECHL	72	20	44	4	4	48	4. v Pacifické	Nekvalifikovali se

Odkaz klubu a fanouškovská základna

I po zániku klubu v roce 2015 zůstává odkaz Las Vegas Wranglers velmi silný. Právě tento tým dokázal majitelům NHL a investorům, že Las Vegas je hokejový trh, který funguje i bez tradice „ledových států“. Fanoušci Wranglers byli známí svou loajalitou; v aréně existovaly sekce, které byly vyprodané sezónními permanentkáři po celých jedenáct let. Klub vytvořil základy pro hokejovou mládež v Nevadě a mnoho dětí, které začínaly v programech podporovaných Wranglers, později tvořilo základní kádr univerzitních nebo juniorských týmů.

Mnoho fanoušků dnešních Vegas Golden Knights začínalo svou hokejovou cestu právě v Orleans Areně při zápasech Wranglers. Klubové barvy a logo s kovbojem hrajícím hokej jsou dodnes k vidění na tričkách fanoušků v ulicích Las Vegas. Wranglers ukázali, že hokej v poušti nemusí být jen drahý experiment, ale organická součást městské kultury, pokud se k němu přistoupí s odvahou, humorem a respektem k místním specifikům. V historii ECHL zůstávají zapsáni jako jeden z nejúspěšnějších a nejoriginálnějších celků všech dob.

Zdroje