Esa Palosaari

Esa Palosaari
Výška	182 cm
Váha	85 kg
Pozice	útočník (centr / křídlo)
Draft	1986, 50. celkově, Winnipeg Jets

Esa Palosaari je bývalý finský profesionální hokejový útočník, který je ve své domovině znám jako talentovaný odchovanec klubu Oulun Kärpät, ale mezinárodního věhlasu a statutu legendy dosáhl především ve Velké Británii. V 90. letech 20. století se stal jednou z nejvýraznějších postav britských hokejových lig (BHL a později ISL), kde udivoval svou technikou, bruslením a produktivitou.

Ačkoliv byl v roce 1986 draftován do NHL týmem Winnipeg Jets z velmi vysoké 50. pozice (což bylo v té době pro evropského hráče známkou mimořádného talentu), v nejprestižnější lize světa nikdy nenastoupil. Místo toho se vydal netradiční cestou a stal se průkopníkem finského hokeje na britských ostrovech, kde pomohl zpopularizovat tento sport v éře, kdy britský hokej zažíval svůj největší boom. Palosaari byl prototypem komplexního útočníka, který v sobě snoubil finskou taktickou vyspělost s individuálními dovednostmi, díky nimž se stal miláčkem fanoušků v Cardiffu i Manchesteru.

👶 Mládí v Oulu a hokejové kořeny

Esa Palosaari se narodil 11. července 1968 v severofinském městě Oulu. Oulu je jedním z nejdůležitějších center finského hokeje, domovem klubu Oulun Kärpät, který je pro místní obyvatele takřka náboženstvím. Vyrůstat v Oulu znamenalo, že hokej byl přirozenou součástí života.

Palosaari prošel proslulou mládežnickou akademií Kärpätu. V polovině 80. let patřil k největším nadějím ročníku 1968. Byl to technicky nadaný útočník, který převyšoval své vrstevníky čtením hry.

**Reprezentace do 18 let:** V roce 1986 reprezentoval Finsko na Mistrovství Evropy juniorů do 18 let. Finský tým, ve kterém nastupovali i další budoucí hvězdy jako Teppo Numminen nebo Jukka Seppo, získal na turnaji zlaté medaile. Palosaari byl důležitou součástí tohoto úspěchu, což výrazně zvýšilo jeho kredit před draftem NHL.

📥 Draft NHL 1986: Velká očekávání

Rok 1986 byl pro Esu Palosaariho zlomový. Na vstupním draftu NHL, který se konal v Montreal Forum, si ho vybral tým Winnipeg Jets.

**50. místo celkově:** Jets si ho vybrali ve 3. kole. Být vybrán v první padesátce bylo v 80. letech pro Evropana obrovským vyznamenáním. Skauti Winnipegu, kteří měli v Evropě (a speciálně ve Finsku) výbornou síť (díky manažerům jako John Ferguson), v něm viděli chytrého centra s potenciálem pro NHL.

Pro srovnání: v tomtéž draftu byli vybráni hráči jako Brian Leetch nebo Vincent Damphousse. Fakt, že Palosaari šel tak vysoko, svědčí o tom, jaký talent v něm dřímal. Nicméně, v té době nebyl odchod do zámoří tak automatický jako dnes. Palosaari se rozhodl zůstat ve Finsku a dozrát v domácí lize.

🇫🇮 Kariéra v SM-liize: Kärpät

Svůj debut v seniorském týmu Oulun Kärpät v nejvyšší finské soutěži SM-liiga si odbyl v sezóně 1986/87.

**Těžké časy Kärpätu:** Palosaari naskočil do týmu v době, kdy Kärpät začínal ustupovat ze slávy, kterou zažíval na přelomu 70. a 80. let. Klub se potýkal s finančními problémy a generační obměnou.
**Výkony:** V dresu Kärpätu strávil Palosaari tři sezóny v nejvyšší soutěži (1986–1989). Ačkoliv byl platným hráčem, nedokázal se v defenzivně laděné lize a v trápícím se týmu prosadit jako dominantní skórer. Jeho bodová produkce (např. 13 bodů ve 44 zápasech v sezóně 1988/89) neodpovídala očekáváním hráče z 3. kola draftu.
**Sestup:** V roce 1989 Kärpät sestoupil do I-divisioona (druhá nejvyšší soutěž). Palosaari zůstal v týmu ještě jednu sezónu (1989/90) a v nižší soutěži pookřál – ve 42 zápasech nasbíral 43 bodů.

Navzdory zlepšení cítil, že potřebuje změnu. Cesta do NHL se zdála být uzavřená (Winnipeg měl v té době jiné priority a Palosaariho vývoj stagnoval), a tak se rozhodl pro v té době dobrodružný krok – odchod do Velké Británie.

🇬🇧 Britská mise: Zrození hvězdy

V roce 1990 se Esa Palosaari přesunul do Velké Británie. Britský hokej byl v té době na vzestupu. Liga (Heineken League) byla plná importovaných hráčů z Kanady a USA (často bitkařů a střelců z nižších lig), ale příchod technického Fina byl něčím novým.

Telford Tigers (1990–1992)

Jeho první zastávkou byl tým Telford Tigers. Zde Palosaari okamžitě ukázal, že je hráčem jiné kategorie.

**Statistická exploze:** V sezóně 1990/91 zaznamenal v 16 zápasech neuvěřitelných 50 bodů. V následující sezóně 1991/92, kdy odehrál kompletní ročník (36 zápasů), nasbíral **104 bodů** (50 gólů, 54 asistencí).
**Herní styl:** Zatímco Kanaďané hráli stylem "nahoď a bij se", Palosaari přinesl na led eleganci. Jeho schopnost držet puk, kličkovat a nahrávat do prázdné branky byla pro britské obránce neřešitelná.

Cardiff Devils (1994–1996)

Po krátkém návratu do Finska a epizodě v nižších soutěžích se v roce 1994 připojil k týmu Cardiff Devils. To byl přestup do "velkého světa". Cardiff Devils byli v té době dominantním týmem britského hokeje pod vedením trenéra a hráče Johna Lawlesse.

**Elitní formace:** V Cardiffu se Palosaari zařadil po bok hvězd jako byli Steve Moria, John Lawless nebo Ivan Matulik.
**Úspěchy:** S Cardiffem bojoval o tituly a stal se miláčkem fanoušků ve Walesu. V sezóně 1994/95 nasbíral 113 bodů ve 44 zápasech. Byl to hokej, který bavil. Cardiff v té době vyhrával trofeje a Palosaari byl motorem ofenzivy.

Manchester Storm (1996–1999)

Nejslavnější část jeho kariéry je však spojena s týmem Manchester Storm. Tento klub vznikl v roce 1995 a okamžitě změnil tvář evropského hokeje tím, že začal hrát v obří **NYNEX Arena** (dnes Manchester Arena).

**Rekordní návštěvy:** Palosaari hrál zápasy, na které chodilo přes 17 000 diváků, což byl v té době evropský rekord. Atmosféra v Manchesteru byla elektrizující a Palosaari byl jednou z hlavních tváří týmu.
**Superleague (ISL):** V roce 1996 vznikla Ice Hockey Superleague (ISL), která profesionalizovala britský hokej na nejvyšší úroveň. Manchester Storm byl vlajkovou lodí ligy. Palosaari zde strávil tři sezóny. Ačkoliv s věkem a rostoucí kvalitou ligy jeho bodová produkce mírně klesla (už nedělal 100 bodů za sezónu, ale spíše 20-30 v defenzivnější a tvrdší lize), jeho přehled a zkušenosti byly neocenitelné.
**Titul 1999:** V sezóně 1998/99 pomohl Manchesteru k zisku mistrovského titulu v ISL. Byla to korunovace jeho britské kariéry.

Závěr kariéry: Peterborough a Hull

Po odchodu z Manchesteru v roce 1999 ještě pokračoval v nižší britské lize (BNL).

**Peterborough Pirates (1999–2001):** Zde znovu dominoval. V sezóně 2000/01 zaznamenal 73 bodů.
**Hull Thunder (2001–2002):** Svou bohatou kariéru zakončil v týmu Hull Thunder, kde působil i jako hrající asistent trenéra.

🏒 Herní styl a charakteristika

Esa Palosaari byl hráčem, který seymykal tehdejšímu stereotypu hokejisty v britské lize.

**Technika:** Zatímco liga byla plná severoamerických silových útočníků, Palosaari byl typickým produktem finské školy. Měl "měkké ruce", vynikající kontrolu puku a schopnost najít spoluhráče křížnou přihrávkou.
**Bruslení:** Jeho bruslení bylo plynulé a efektivní. Nebyl nejrychlejším sprinterem, ale měl skvělou stabilitu a manévrovatelnost.
**Hokejové IQ:** Jeho největší zbraní byla hlava. Dokázal předvídat hru o dva kroky dopředu, což mu umožňovalo prosazovat se i proti fyzicky silnějším soupeřům.
**Adaptabilita:** Dokázal se přizpůsobit velmi tvrdému stylu hry v Británii. Nebyl bitkařem, ale naučil se hrát tak, aby se vyhnul nejtvrdším střetům, a zároveň byl efektivní.

📊 Statistiky kariéry

Následující tabulka ukazuje statistiky Esy Palosaariho v jeho hlavních působištích.

Sezóna	Tým	Liga	Z	G	A	B	TM
1986/87	Oulun Kärpät	SM-liiga	25	1	4	5	4
1987/88	Oulun Kärpät	SM-liiga	41	4	7	11	16
1988/89	Oulun Kärpät	SM-liiga	44	6	7	13	14
1989/90	Oulun Kärpät	I-divisioona (FIN)	42	19	24	43	26
1990/91	Telford Tigers	BHL Div 1	16	23	27	50	12
1991/92	Telford Tigers	BHL Div 1	36	50	54	104	34
1994/95	Cardiff Devils	BHL	44	45	68	113	28
1995/96	Cardiff Devils	BHL	36	25	37	62	18
1996/97	Manchester Storm	ISL	41	10	16	26	12
1997/98	Manchester Storm	ISL	44	9	17	26	12
1998/99	Manchester Storm	ISL	32	3	9	12	6
1999/00	Peterborough Pirates	BNL	36	26	36	62	12
2000/01	Peterborough Pirates	BNL	36	28	45	73	28
2001/02	Hull Thunder	BNL	44	16	22	38	22
Celkem		SM-liiga	110	11	18	29	34
Celkem		Velká Británie (Hlavní ligy)	197	92	147	239	76

(Poznámka: Statistiky v Británii zahrnují BHL Premier Division a ISL. Statistiky z nižších britských lig jsou uvedeny v řádcích, ale nesčítány do hlavního součtu elitních lig.)

📜 Odkaz a význam

Esa Palosaari je ve Finsku vzpomínán jako jeden z mnoha talentů Kärpätu, ale ve Velké Británii má status legendy.

**Průkopník:** Byl jedním z prvních finských hráčů, kteří se stali hvězdami v Británii. Otevřel cestu dalším krajanům (jako byl Pasi Mustonen nebo později Miikka Kiprusoff, který se v Británii mihl během výluky).
**Manchester Storm:** Je navždy spojen s érou, kdy byl hokej v Manchesteru nejpopulárnějším halovým sportem a překonával návštěvností i většinu týmů NHL.
**Draft:** Jeho vysoké umístění v draftu 1986 zůstává zajímavou historickou poznámkou – ukazuje, jaký respekt měli finští junioři v zámoří už v 80. letech, i když se ne vždy rozhodli pro odchod.

Po skončení kariéry se Palosaari vrátil do Finska a stáhl se z veřejného života. Jeho dres sice nevisí pod stropy arén, ale v paměti fanoušků, kteří zažili "zlatou éru" britského hokeje v 90. letech, má své pevné místo.

🔗 Související články

📚 Zdroje