Capital District Islanders

Capital District Islanders
Liga	American Hockey League (AHL)
Konference	Severní (Northern)
Aréna	Houston Field House
Kapacita	5 217
Město	Troy, New York, Šablona:Vlajka USA
Barvy	Modrá, Oranžová, Bílá
Nástupce	Salt Lake Golden Eagles (IHL), později Denver Grizzlies

Capital District Islanders byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v American Hockey League (AHL) v letech 1990 až 1993. Tým sídlil ve městě Troy ve státě New York, které je součástí metropolitní oblasti známé jako "Capital District" (odtud název klubu), zahrnující také hlavní město státu Albany. Domácí zápasy hrál v hale Houston Field House, která se nachází v areálu univerzity RPI.

Klub sloužil jako primární farmářský tým pro celek National Hockey League (NHL) New York Islanders. Přestože existence týmu pod tímto názvem trvala pouhé tři sezóny, jedná se o historicky významnou kapitolu v dějinách AHL. Z hlediska franšízových práv šlo o pokračovatele legendárních původních Springfield Indians (jedné z nejstarších franšíz v lize). Během svého krátkého působení v Troy klub vychoval jádro týmu New York Islanders pro polovinu 90. let, včetně hvězd jako Zigmund Pálffy, Travis Green nebo Darius Kasparaitis.

Historie klubu skončila v roce 1993, kdy byla franšíza prodána a přestěhována do IHL (jako Salt Lake Golden Eagles a později Denver Grizzlies), čímž se uvolnil trh pro vznik týmu Albany River Rats.

🏗️ == Vznik a kontext přesunu ==

Konec éry ve Springfieldu

Abychom pochopili vznik Capital District Islanders, musíme se vrátit do roku 1990 a podívat se na situaci ve městě Springfield. Zde působil tým Springfield Indians, který byl v sezóně 1989/1990 farmou New York Islanders. Vedení Islanders, v čele s generálním manažerem Billem Torreym, však nebylo spokojeno s podmínkami ve Springfieldu a především toužilo po plném vlastnictví své farmy, aby mělo absolutní kontrolu nad rozvojem hráčů (v té době bylo běžné, že farmy byly nezávisle vlastněné a s týmy NHL měly jen afiliační smlouvy).

Islanders se proto rozhodli odkoupit práva na franšízu Springfield Indians – jednu z nejstarších a nejtradičnějších v lize – a přestěhovat ji. Tento krok vyvolal ve Springfieldu šok, ale město nakonec bez hokeje nezůstalo (místní investoři odkoupili práva na jiný tým, Binghamton Whalers, a udrželi značku Indians naživu). Původní, historická licence Indians se však přestěhovala do státu New York.

Volba lokality: Troy a RPI

New York Islanders hledali lokalitu, která by byla v rozumné dojezdové vzdálenosti od Long Islandu (domova Islanders), aby umožňovala rychlé povolávání hráčů. Volba padla na oblast Capital District, konkrétně na město Troy.

Specifikem tohoto výběru byla aréna. Tým se nedohodl na pronájmu velké haly v centru Albany (Knickerbocker Arena), ale místo toho zvolil menší, univerzitní halu Houston Field House, která patřila škole Rensselaer Polytechnic Institute (RPI). Tato hala měla kapacitu mírně přes 5 000 diváků, což na poměry AHL začínalo být v 90. letech podprůměrné, ale nabízela specifickou, bouřlivou atmosféru a kvalitní led.

Název "Capital District Islanders" byl zvolen záměrně, aby oslovil fanoušky z celého regionu (Albany, Troy, Schenectady), nikoliv jen z jednoho města. Logo týmu bylo téměř identické s logem mateřského klubu New York Islanders, pouze s textem upraveným na název farmy, což jasně signalizovalo příslušnost k organizaci.

📅 == Průběh jednotlivých sezón ==

Sezóna 1990/1991: Nadějný start

První sezóna v novém působišti začala pod vedením hlavního trenéra Ricka Bownesse. Tým byl složen z mixu veteránů AHL a nadějných mladíků. Hned v úvodu se ukázalo, že Islanders budou hrát tvrdý, fyzický hokej, typický pro organizaci té doby.

Klíčovou postavou prvního ročníku byl brankář Jeff Hackett, který odchytal většinu zápasů a držel tým nad vodou. V útoku se začali prosazovat hráči jako Tom Fitzgerald nebo Iain Fraser. Tým zakončil základní část s bilancí 28 výher, 43 proher a 9 remíz, což stačilo na zisk 65 bodů.

Ačkoliv se nejednalo o oslnivý výsledek, Capital District Islanders se probojovali do play-off. Tam však narazili na silný tým Springfield Indians – paradoxně na tým, který vznikl na jejich původním místě a který v této sezóně (jako farma Hartford Whalers) celou ligu vyhrál. Série skončila pro Islanders porážkou, ale pro fanoušky v Troy to byl slibný začátek a ukázka toho, že profesionální hokej do regionu patří.

Sezóna 1991/1992: Příchod budoucích hvězd

Druhá sezóna byla pro vývoj franšízy zásadní. Do týmu začaly proudit talenty, které Islanders draftovali v silných ročnících na přelomu 80. a 90. let. Trenérské otěže převzal (zčásti) zkušený Tom McVie, později i Don Lever.

Největší událostí byl příchod hráčů z bývalého Východního bloku. Po pádu Železné opony se otevřely hranice a Islanders byli jedním z týmů, kteří toho nejvíce využili. Na ledě v Troy se tak objevil mladý a dravý ruský obránce Darius Kasparaitis. Jeho styl hry – nekompromisní bodyčeky a agresivita – z něj okamžitě udělal miláčka publika v Houston Field House a nenáviděného soupeře pro zbytek ligy.

V útoku začal zářit Marty McInnis a Kevin Todd. Tým se herně zvedl, získal 75 bodů (32 výher, 37 proher, 11 remíz) a opět postoupil do play-off. Zde svedli Islanders vyrovnanou bitvu s týmem Adirondack Red Wings, což byl lokální rival sídlící jen o několik desítek mil severněji v Glens Falls. Série dospěla až do sedmého zápasu, ve kterém byli Islanders nakonec vyřazeni, ale rivalita mezi těmito dvěma kluby se stala legendární.

Sezóna 1992/1993: Labutí píseň a "Ziggy"

Poslední sezóna existence Capital District Islanders byla z hlediska kvality kádru tou nejlepší. Tým vedl jako hlavní trenér Don Lever. Na soupisce se objevilo jméno, které mělo v budoucnu definovat celou jednu éru slovenského i světového hokeje: Zigmund Pálffy.

Mladý Pálffy, v zámoří známý jako "Ziggy", sice v této sezóně pendloval mezi farmou a prvním týmem, ale jeho talent byl v AHL nepopiratelný. Spolu s ním v týmu působil další budoucí elitní centr Travis Green a obránce Vladimir Malakhov. Tato koncentrace talentu dělala z Islanders jeden z nejzajímavějších týmů ke sledování.

Navzdory individuálním kvalitám však tým jako celek trpěl nevyrovnaností výkonů, která je pro farmářské týmy plné mladých individualistů typická. Islanders skončili v základní části s bilancí 34-34-12 (80 bodů). V play-off, které se hrálo na pozadí spekulací o prodeji týmu, opět narazili na Adirondack Red Wings a opět byli vyřazeni v prvním kole (tentokrát 0:4 na zápasy).

Tímto momentem fakticky skončila historie Capital District Islanders na ledě.

🏙️ == Aréna: Houston Field House == Domácí stánek Islanders, Houston Field House, si zaslouží zvláštní zmínku, protože výrazně formoval identitu týmu. Hala byla postavena v roce 1949 a primárně sloužila univerzitnímu týmu RPI Engineers (NCAA).

Atmosféra: Díky nízkému stropu a dřevěné konstrukci měla hala vynikající akustiku. I návštěva kolem 3 000 diváků dokázala vytvořit ohlušující prostředí.
Rozměry: Ledová plocha měla standardní rozměry, ale zázemí pro profesionální tým bylo stísněné. Šatny byly původně dimenzovány pro univerzitní studenty, nikoliv pro profesionály s rozsáhlou výstrojí.
Problémy: Hlavním problémem haly, který nakonec přispěl k odchodu týmu, byla absence luxusních boxů (skyboxů) a moderních komerčních prostor, které jsou pro ekonomické přežití profesionálního klubu nezbytné. Prodej lístků a piva v univerzitním prostředí narážel na limity.

Navzdory těmto nedostatkům hráči i fanoušci na "The Field House" vzpomínají s nostalgií jako na místo, kde byl hokej v bezprostředním kontaktu s divákem.

🧬 == Ruská invaze a "Laboratoř Islanders" == Capital District Islanders sehráli klíčovou roli v integraci post-sovětských hráčů do severoamerického hokeje. New York Islanders měli na začátku 90. let jeden z nejlepších skautingů v Evropě a Troy se stalo místem, kde se tito hráči učili nejen anglicky, ale i specifika zámořského stylu hry.

Darius Kasparaitis: Zde se naučil, že na menším kluzišti jsou jeho "hip-checky" (bodyčeky bokem) ještě ničivější než v Evropě.
Vladimir Malakhov: Elegantní obránce zde přivykal na fyzickou hru, než se stal hvězdou NHL.
Vladimír Vůjtek: Český útočník, který rovněž prošel systémem v Troy, ačkoliv jeho kariéru v NHL později zbrzdily zdravotní problémy.

Tato "východoevropská kolonie" v Troy byla předzvěstí trendu, který v NHL naplno propukl v polovině 90. let (např. Russian Five v Detroitu).

🚪 == Zánik a dědictví == V roce 1993 stál majitel New York Islanders před rozhodnutím. Provozování farmy v Troy nebylo ekonomicky tak výnosné, jak se očekávalo, a konkurence na trhu rostla. Zároveň se objevila lukrativní nabídka od podnikatele Larryho H. Millera, majitele basketbalových Utah Jazz. Miller chtěl přivést hokej do Salt Lake City a hledal dostupnou franšízu.

Dohoda byla uzavřena a franšíza Capital District Islanders (historicky ta původní Springfield Indians) byla prodána. Tým se přestěhoval do Utahu, kde začal hrát pod názvem Salt Lake Golden Eagles v lize IHL (Islanders s nimi udrželi afilaci).

Návaznost: 1. Capital District Islanders (1990–1993, AHL) 2. Salt Lake Golden Eagles (1993–1994, IHL) 3. Denver Grizzlies (1994–1995, IHL) – vítězové Turner Cupu 4. Utah Grizzlies (1995–současnost, IHL/AHL/ECHL)

Pro region Capital District odchod Islanders neznamenal konec hokeje. Právě naopak. Uvolněný trh okamžitě obsadila organizace New Jersey Devils, která přestěhovala svou farmu z Uticy do Albany. Vznikli tak Albany River Rats, kteří hráli ve větší Knickerbocker Areně a v roce 1995 získali Calder Cup. Capital District Islanders tak paradoxně "prošlapali cestu" pro úspěch svých nástupců tím, že ukázali, že region má o hokej zájem.

⭐ == Významní hráči == Kromě již zmíněných hvězd prošlo týmem několik dalších zajímavých jmen:

Zigmund Pálffy: V sezóně 1992/93 odehrál sice jen část zápasů, ale jeho průměr bodů na zápas naznačoval budoucí superhvězdu.
Jamie McLennan: Brankář, který se později stal uznávaným gólmanem NHL a televizním analytikem.
Graeme Townshend: První hráč narozený na Jamajce, který hrál v NHL, a kapitán týmu v Troy.
Mick Vukota: Známý bitkař Islanders, který si v Troy také odkroutil své, když se potřeboval rozehrát nebo byl poslán na farmu.
Travis Green: Pozdější dlouholetý hráč NHL a trenér (např. Vancouver Canucks, New Jersey Devils).

📊 == Statistiky ==

Sezónní bilance

Sezóna	Liga	Z	V	P	R	Body	GV	GO	Umístění	Play-off
1990/1991	AHL	80	28	43	9	65	284	323	7. v Jižní divizi	Prohra v předkole (Springfield)
1991/1992	AHL	80	32	37	11	75	261	289	4. v Severní divizi	Prohra v 1. kole (Adirondack)
1992/1993	AHL	80	34	34	12	80	280	285	3. v Severní divizi	Prohra v 1. kole (Adirondack)

Historické rekordy klubu

Nejvíce gólů v sezóně: 35, Greg Parks (1990/91)
Nejvíce asistencí v sezóně: 52, Bill Berg (1990/91)
Nejvíce bodů v sezóně: 79, Greg Parks (1990/91)
Nejvíce trestných minut v sezóně: 314, Ken Baumgartner (1990/91)

🧠 == Pro laiky == Představte si Capital District Islanders jako "školku" nebo "výcvikový tábor" pro budoucí vojáky elity. Ti vojáci patřili armádě New York Islanders (NHL). V letech 1990 až 1993 posílali své mladé rekruty do města Troy, aby se tam "otrkali" v dospělém hokeji.

Byl to velmi specifický tým, protože hrál v malé, staré hale, která vypadala spíš jako stodola než jako moderní stadion. Hráči, kteří později vydělávali miliony dolarů a vyhrávali olympiády (jako Zigmund Pálffy nebo Darius Kasparaitis), se zde museli mačkat v malých šatnách a hrát před divokým publikem, které jim dýchalo na záda.

Ačkoliv tým nikdy nic velkého nevyhrál, jeho význam je v tom, KDO v něm hrál. Byla to líheň talentů. Když se pak tento tým v roce 1993 přestěhoval, stal se základem pro Denver Grizzlies, o kterých jsme mluvili dříve – ti už ligu vyhráli, protože tito mladí hráči mezitím dospěli.

Zdroje