Denver Grizzlies

Denver Grizzlies
Liga	International Hockey League (IHL)
Konference	Západní (Western)
Divize	Jihozápadní (Southwest)
Aréna	McNichols Sports Arena
Kapacita	16 061
Město	Denver, Colorado, Šablona:Vlajka USA
Barvy	Černá, Měděná, Zelená (Teal), Bílá
Trenér	Butch Goring
Mistr ligy	1995 (Turner Cup)

Denver Grizzlies byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize International Hockey League (IHL) v sezóně 1994/1995. Sídlil ve městě Denver ve státě Colorado a své domácí zápasy hrál v hale McNichols Sports Arena. Ačkoliv klub strávil v "Mile High City" pouze jednu jedinou sezónu, zapsal se do historie severoamerického sportu jedním z nejdominatnějších výkonů v dějinách nižších profesionálních soutěží.

Tým vznikl přesunem franšízy Salt Lake Golden Eagles a sloužil jako farmářský celek pro tým NHL New York Islanders. Pod vedením trenéra Butche Goringa Grizzlies v základní části naprosto deklasovali konkurenci a v play-off dokráčeli k zisku Turner Cupu, trofeje pro vítěze IHL.

Osud klubu byl však zpečetěn ještě před koncem jeho jediné sezóny. Oznámení o přesunu týmu Quebec Nordiques z NHL do Denveru (kde se z nich stali Colorado Avalanche) znamenalo, že pro Grizzlies nezbylo na trhu místo. Tým se tak po roce stěhoval zpět do státu Utah, kde pokračoval jako Utah Grizzlies. Denver Grizzlies jsou tak unikátním příkladem organizace, která "přišla, viděla, zvítězila a odešla".

🐻 == Historický kontext: Hokej v Denveru == Abychom pochopili význam Denver Grizzlies, je nutné zasadit jejich existenci do kontextu hokejové historie v Coloradu. Denver měl dlouhou tradici univerzitního hokeje (University of Denver), ale na profesionální úrovni zažíval turbulence.

V letech 1976 až 1982 ve městě působil tým NHL Colorado Rockies (původně Kansas City Scouts). Tento tým se však potýkal s mizernými výsledky a finanční nestabilitou, což vedlo k jeho prodeji a přesunu do New Jersey, kde se z něj stali New Jersey Devils. Od roku 1982 tak Denver neměl profesionální tým na nejvyšší úrovni a fanoušci museli vzít zavděk nižšími soutěžemi (např. Colorado Flames v CHL nebo Denver Rangers v IHL v pozdních 80. letech).

Na počátku 90. let však hlad po hokeji v Denveru rostl. Město se rozvíjelo, rostla populace a stavěla se nová infrastruktura (plány na Pepsi Center). V této atmosféře se majitel týmu Salt Lake Golden Eagles, David Elmore, rozhodl pro riskantní krok. Koupil upadající franšízu v Utahu a rozhodl se ji přesunout na lukrativnější trh v Denveru, doufaje, že zaplní mezeru po NHL a možná ukáže, že město je připraveno na návrat elity.

🛣️ == Cesta do Denveru a vznik týmu == Původní franšíza, Salt Lake Golden Eagles, byla tradičním týmem IHL, ale v polovině 90. let trpěla nízkou návštěvností a zastaralou arénou v Salt Lake City. V roce 1994 byla franšíza prodána skupině investorů, kteří viděli potenciál v Denveru.

Identita a aréna

Tým přijal název "Grizzlies" (Medvědi grizzly), což odkazovalo na divokou přírodu Skalistých hor (Rocky Mountains).

**Barvy:** Klub zvolil v 90. letech velmi populární kombinaci černé, měděné a specifického odstínu zeleno-modré (teal), který v té době proslavili San Jose Sharks.
**Logo:** Agresivní hlava medvěda grizzlyho s tlapou, která trhá nápis s názvem týmu. Tato vizuální identita byla považována za velmi moderní a merchandise šel dobře na odbyt.
**Domov:** Tým se nastěhoval do McNichols Sports Areny, která byla primárně domovem basketbalových Denver Nuggets. Hala s kapacitou přes 16 000 diváků byla na poměry IHL (která byla sice nižší soutěží, ale aspirovala na konkurenta NHL) obrovská.

Sestavení kádru

Jako farma New York Islanders měli Grizzlies přístup k širokému spektru talentů. Generální manažer a trenér v jedné osobě, Butch Goring, sestavil tým, který byl na poměry IHL "překvalifikovaný". Kádr byl mixem:

**Veteránů NHL:** Hráči, kteří měli zkušenosti z nejvyšší ligy a v IHL dominovali zkušenostmi.
**Mladých talentů:** Prospekti Islanders, kteří potřebovali dozrát (např. brankář Tommy Salo, útočník Zigmund Pálffy).
**Specialistů na IHL:** Hráči, kteří byli hvězdami na této úrovni, jako Kip Miller.

🏆 == Sezóna snů 1994/1995 == To, co následovalo po úvodním vhazování sezóny 1994/95, předčilo veškerá očekávání. Denver Grizzlies ligu nejen vyhráli, oni ji doslova převálcovali.

Základní část

Grizzlies hráli v Jihozápadní divizi a od začátku diktovali tempo. Jejich ofenzivní síla byla drtivá, zatímco v brance čaroval Tommy Salo.

**Bilance:** Tým vyhrál 57 zápasů z 81.
**Body:** Nasbírali 120 bodů, což bylo suverénně nejvíce v celé lize (druhý nejlepší tým, Peoria Rivermen, měl o 13 bodů méně).
**Ofenziva:** Nastříleli 339 gólů (průměr přes 4 góly na zápas).
**Defenziva:** Inkasovali pouze 235 gólů, což byla druhá nejlepší obrana v lize.

Hvězdou týmu byl Kip Miller, který v 77 zápasech nasbíral neuvěřitelných 106 bodů (46 gólů, 60 asistencí) a stal se nejproduktivnějším hráčem týmu. V brance dominoval švédský gólman Tommy Salo, který se stal jedním z nejlepších brankářů soutěže a tato sezóna ho katapultovala do NHL (a později k titulu olympijského vítěze).

Fanoušci v Denveru, hladoví po hokeji, si tým zamilovali. Průměrná návštěvnost přesahovala 12 000 diváků na zápas, což byla čísla srovnatelná s mnoha týmy NHL. Atmosféra v "Big Mac" (přezdívka arény) byla elektrizující.

Play-off a cesta za Turner Cupem

Do vyřazovacích bojů vstupovali Grizzlies jako jasný favorit na zisk Turner Cupu. A tuto roli potvrdili s brutální efektivitou.

**1. kolo (Čtvrtfinále konference):** Soupeřem byli Minnesota Moose. Denver je smetl v sérii 3:0 na zápasy.
**2. kolo (Semifinále konference):** Proti nim stáli Phoenix Roadrunners. I zde Grizzlies dominovali a vyhráli sérii 4:1.
**3. kolo (Finále konference):** Tým Milwaukee Admirals kladl tuhý odpor, ale Denver nakonec zvítězil 4:1 na zápasy a postoupil do finále.
**Finále Turner Cupu:** Ve finále se střetli s vítězem Východní konference, týmem Kansas City Blades. Očekávala se vyrovnaná bitva, ale Denver Grizzlies předvedli absolutní nadvládu. Sérii vyhráli 4:0 na zápasy (tzv. "sweep").

Poslední zápas se odehrál v Kansas City, kde Grizzlies zvedli nad hlavu Turner Cup. Byla to dokonalá tečka za dokonalou sezónou. Kip Miller získal Garry F. Longman Memorial Trophy pro nejužitečnějšího hráče (MVP) play-off.

⚔️ == Konec jedné éry: Příchod Avalanche == Zatímco Grizzlies ničili soupeře na ledě, v zákulisí se odehrávalo drama, které zpečetilo jejich osud v Denveru.

V průběhu sezóny 1994/95 začaly prosakovat zprávy, že telekomunikační gigant COMSAT (majitelé Denver Nuggets) jedná o koupi týmu NHL Quebec Nordiques. Finanční situace v kanadském Québecu byla neudržitelná a tým plný superhvězd (jako Joe Sakic, Peter Forsberg) byl na prodej.

V květnu 1995, právě když Grizzlies bojovali v play-off, bylo oficiálně oznámeno, že Nordiques se stěhují do Denveru. Pro město to byla fantastická zpráva – návrat NHL byl snem. Pro Denver Grizzlies to však znamenalo konec.

Bylo jasné, že IHL tým nemůže na jednom trhu a ve stejné aréně konkurovat týmu NHL s hráči světového formátu. Majitelé Grizzlies tak stáli před rozhodnutím: rozpuštění týmu nebo další stěhování. Rozhodli se pro stěhování.

Paradoxně se tým vrátil do státu Utah, odkud o rok dříve odešel (jako Salt Lake Golden Eagles). Novým domovem se stalo předměstí Salt Lake City, West Valley City, kde se stavěla nová aréna (E-Center, dnes Maverik Center). Tým se přejmenoval na Utah Grizzlies a v sezóně 1995/96 dokázal husarský kousek – obhájil Turner Cup hned v prvním roce po přestěhování.

⭐ == Významní hráči a osobnosti == Kádr Denver Grizzlies v sezóně 1994/95 byl přehlídkou talentu, který se později prosadil v NHL.

**Tommy Salo (G):** Švédský brankář, pro kterého byl Denver odrazovým můstkem. Později dlouholetá jednička Edmonton Oilers a hrdina ZOH 1994. V Denveru odchytal 65 zápasů s úspěšností zákroků přes 90 %.
**Kip Miller (C):** Mozek ofenzivy. S 106 body ovládl týmovou produktivitu a získal James Gatschene Memorial Trophy pro MVP celé ligy.
**Zigmund Pálffy (RW):** Slovenský fenomén. Ačkoliv za Grizzlies odehrál jen 33 zápasů (protože pendloval do Islanders), stihl nasbírat 43 bodů. Jeho talent byl zjevně nad úrovní IHL.
**Butch Goring (Trenér):** Architekt úspěchu. Bývalý hráč dynastie Islanders v 80. letech dokázal stmelit tým individualit v nezastavitelný stroj. Za svou práci získal ocenění pro Trenéra roku (Commissioner's Trophy).
**Niklas Andersson (LW):** Švédský útočník, který byl druhým nejproduktivnějším hráčem týmu.
**Chris Taylor:** Pozdější dlouholetý hráč a trenér v AHL, v Denveru nasbíral 86 bodů.

📊 == Statistiky sezóny 1994/1995 ==

Týmové statistiky

Zápasy	Výhry	Prohry	Prohry v prodl. (OTL)	Body	Vstřelené góly	Obdržené góly	Umístění
81	57	18	6	120	339	235	1. v lize (Vítěz Turner Cupu)

Individuální statistiky (TOP 5 bodování)

Hráč	Pozice	Zápasy	Góly	Asistence	Body	Trestné minuty
Kip Miller	C	77	46	60	106	54
Niklas Andersson	LW	76	22	55	77	40
Gord Dineen	O	81	10	61	71	107
Chris Taylor	C	78	38	48	86	57
Brad Lauer	LW	68	33	37	70	57

*Poznámka: Statistiky Chrise Taylora byly v některých zdrojích uváděny rozdílně kvůli jeho pendlování, ale 86 bodů je oficiální údaj IHL.*

🧠 == Pro laiky == Příběh Denver Grizzlies je jako příběh hudební kapely, která vydá jedno naprosto dokonalé album, vyhraje cenu Grammy, vyprodá všechny koncerty a pak se okamžitě rozpadne, protože zpěvák dostal nabídku od The Rolling Stones.

V tomto případě byl tou "kapelou" tým Grizzlies. Přišli do Denveru, kde lidé zoufale toužili po hokeji. Hráli tak dobře, že neměli konkurenci (vyhráli ligu). Ale tím, že ukázali, jak moc lidé v Denveru hokej milují, paradoxně přilákali pozornost "Rolling Stones" – tedy NHL.

Když do města přišel tým NHL (Colorado Avalanche), pro Grizzlies už nebylo místo. NHL je "vyšší liga" a fanoušci logicky chtěli vidět tu nejlepší show. Grizzlies se tak stali obětí vlastního úspěchu a atraktivity trhu, který pomohli oživit. Je to ironie osudu: kdyby byli méně úspěšní a fanoušci by nechodili, možná by NHL do Denveru nepospíchala. Tím, že byli tak dobří, si vlastně podepsali ortel vyhnanství.

Zajímavostí je, že tento "duch vítězství" v Denveru zůstal. Hned v následující sezóně (1995/96), kdy Grizzlies odešli a nahradili je Colorado Avalanche, vyhráli Avalanche Stanley Cup. Denver tak zažil dva hokejové tituly ve dvou letech, ale pokaždé s jiným týmem.

Zdroje