Peoria Rivermen

Rozbalit box

Obsah boxu

Peoria Rivermen byl profesionální hokejový klub, který v letech 1984 až 1996 působil v International Hockey League (IHL). Tým sídlil ve městě Peoria ve státě Illinois a své domácí zápasy hrál v Carver Arena, součásti Peoria Civic Center. Během své dvanáctileté existence se stal jedním z nejúspěšnějších a nejpopulárnějších klubů v IHL, přičemž jeho největším úspěchem byl zisk mistrovského poháru Turner Cup v legendární sezóně 1990/91. Po celou dobu svého působení v IHL byl klub hlavním farmářským týmem klubu St. Louis Blues z NHL, což vedlo k výchově desítek budoucích hvězd NHL a k vytvoření silné rivality s ostatními farmami v lize.

Peoria Rivermen (1984–1996)
Soubor:Peoria Rivermen IHL logo.png
Logo Peoria Rivermen v éře IHL
Liga	International Hockey League (IHL)
Založeno	1982 (jako Peoria Prancers) 1984 (přejmenování na Rivermen)
Zaniklo	1996 (licence prodána do San Antonia)
Aréna	Carver Arena (Peoria Civic Center)
Kapacita	9 919
Město	Peoria, Illinois, USA
Barvy	Modrá, červená, bílá
Vlastník	Bruce Saurs
Farmy NHL	St. Louis Blues
Nástupce	San Antonio Dragons (přesun licence) Peoria Rivermen (ECHL) (nový tým ve městě)
Mistr ligy	Turner Cup (1991)
Web	[(klub zanikl)]

⏳ Historie

Počátky jako Peoria Prancers (1982–1984)

Historie profesionálního hokeje v Peorii sahá do roku 1982, kdy město získalo licenci v IHL. Nově vzniklý tým dostal název Peoria Prancers. Tento název byl odvozen od jména jednoho z koní v místním pivovaru Anheuser-Busch. První dvě sezóny klubu však byly poznamenány sportovním i komerčním neúspěchem. Tým se ani jednou neprobojoval do play-off a potýkal se s velmi nízkou diváckou návštěvností, která se pohybovala v průměru jen kolem 1 500 diváků na zápas. Hokej si v tradičně baseballovém a basketbalovém městě teprve hledal své místo.

Zásadní zlom nastal v roce 1984, kdy klub od původních majitelů odkoupil místní podnikatel Bruce Saurs. Ten si uvědomil, že pro úspěch je nutná kompletní změna identity a marketingové strategie.

Vznik Rivermen a nová identita (1984–1990)

Prvním krokem nového majitele bylo přejmenování klubu. Název Rivermen (Říční muži) byl zvolen jako odkaz na bohatou historii města Peoria, které leží na břehu řeky Illinois a bylo důležitým přístavem pro parníky a říční obchod. S novým názvem přišlo i nové, atraktivnější logo a nové klubové barvy (modrá a červená), které lépe rezonovaly s místní komunitou.

Druhým, a ještě důležitějším krokem, bylo podepsání exkluzivní afiliační smlouvy s klubem St. Louis Blues z NHL. St. Louis leží jen několik hodin jízdy od Peorie, což umožnilo snadné přesuny hráčů a vytvořilo přirozenou geografickou rivalitu s farmami jiných NHL týmů, jako byli Chicago Blackhawks (jejichž farma působila v Saginaw). Tato spolupráce se ukázala jako klíčová pro budoucí úspěch. Do Peorie začali proudit talentovaní mladí hráči draftovaní St. Louis, což okamžitě zvedlo kvalitu týmu.

Efekt těchto změn byl okamžitý. Hned v první sezóně pod novým názvem, 1984/85, Rivermen pod vedením trenéra Pata Kellyho zažili neuvěřitelnou proměnu. Nejenže se poprvé v historii dostali do play-off, ale celou ligu vyhráli a získali svůj první Turner Cup. Tento nečekaný úspěch odstartoval hokejovou horečku ve městě a průměrná návštěvnost se zněkolikanásobila.

V následujících letech se Rivermen stali stabilním a respektovaným týmem IHL. Pravidelně postupovali do play-off a sloužili jako spolehlivá líheň talentů pro St. Louis. V tomto období v Peorii působili hráči jako brankář Curtis Joseph, obránce Gordie Roberts nebo útočník Doug Evans. Tým si vybudoval pověst houževnatého a těžko porazitelného soupeře, čímž si získal srdce fanoušků.

🏆 Vrcholná éra a zisk druhého Turner Cupu (1990–1995)

Po úspěšném etablování v druhé polovině 80. let vstoupili Rivermen do nové dekády jako jeden z nejsilnějších a nejstabilnějších klubů v lize. Partnerství se St. Louis Blues fungovalo na výbornou a do Peorie neustále proudili talentovaní hráči, kteří tvořili jádro týmu. Všechny tyto faktory vyvrcholily v sezóně 1990/91, která je dodnes považována za jednu z nejdominantnějších v historii profesionálního hokeje na farmářské úrovni.

Legendární sezóna 1990/91

Před sezónou převzal tým trenér Bob Plager, legenda St. Louis Blues a ztělesnění tvrdého a nekompromisního hokeje. Jeho filozofie, která kladla důraz na týmovou soudržnost, disciplínu a fyzickou hru, dokonale sedla na soupisku plnou mladých a ambiciózních hráčů. Tým byl skvěle vyvážený – měl produktivní útočníky, spolehlivé obránce a vynikajícího brankáře.

Od začátku sezóny Rivermen dominovali. Klíčovým momentem se stala neuvěřitelná vítězná série, která se zapsala do historie. Tým vytvořil nový rekord profesionálního hokeje, když vyhrál 18 zápasů v řadě a celkově bodoval ve 21 po sobě jdoucích utkáních. Během této jízdy Rivermen své soupeře doslova drtili. Jádro týmu tvořili hráči jako útočníci Dave Thomlinson (vítěz kanadského bodování týmu), Nelson Emerson, Michel Mongeau a budoucí hvězda NHL Guy Carbonneau, který v Peorii odehrál několik zápasů v rámci kondičního pobytu po zranění. V brance exceloval Pat Jablonski, zatímco o tvrdost a ochranu hvězd se starali bitkaři jako Tony Twist a Kelly Chase, kteří patřili k nejobávanějším v celé lize.

Rivermen suverénně vyhráli základní část s bilancí 58 výher, 19 proher a 5 remíz, za což získali Fred A. Huber, Jr. Memorial Trophy pro nejlepší tým ligy. Jejich dominance pokračovala i v play-off. V celé vyřazovací části prohráli Rivermen pouze jediný zápas a s celkovou bilancí 12:1 se probojovali až do finále. Tam narazili na Fort Wayne Komets a sérii vyhráli jednoznačně 4:0 na zápasy, čímž podruhé v historii a poprvé od roku 1985 zvedli nad hlavu Turner Cup.

Pokračující úspěch a role farmy (1991–1995)

Po mistrovské sezóně, jak už to u farmářských týmů bývá, se velká část vítězného kádru přesunula o úroveň výš do St. Louis Blues. Hráči jako Emerson, Thomlinson nebo Jablonski se stali stabilní součástí týmu NHL. Přestože Rivermen nedokázali svůj titul obhájit, zůstali i v následujících letech špičkovým týmem IHL a spolehlivou líhní talentů.

Klub pod stabilním vlastnictvím Bruce Saurse a s pevným napojením na St. Louis nadále pravidelně postupoval do play-off a patřil k nejlepším v lize. V sezóně 1993/94 se tým probojoval až do semifinále Turner Cupu. Během tohoto období prošli Peorií další hráči, kteří se později prosadili v NHL, například ruský útočník Vitali Karamnov, obránce Doug Lidster nebo brankář Jon Casey.

Aréna Carver Arena byla pravidelně jednou z nejnavštěvovanějších v celé IHL a Rivermen si upevnili pozici nejoblíbenějšího sportovního klubu ve městě a jeho okolí. Toto období potvrdilo status Peorie jako jednoho z modelových klubů na farmářské scéně – týmu, který dokázal skloubit sportovní úspěch s primárním úkolem, kterým byla výchova hráčů pro mateřský klub v NHL.

📉 Poslední sezóna a zánik v IHL (1995–1996)

Ačkoliv si Rivermen i v polovině 90. let udržovali status silného a populárního klubu, ekonomická realita International Hockey League se začala dramaticky měnit. Liga procházela masivní a nekontrolovanou expanzí, snažila se konkurovat NHL a pronikala na velké trhy jako Los Angeles, Chicago nebo San Francisco. Tento růst s sebou přinesl explozi nákladů, zejména co se týkalo platů hráčů a cestování.

Pro týmy z menších trhů, jako byla Peoria, se stávalo stále obtížnější udržet krok. Majitel Bruce Saurs, přestože byl oddaným podporovatelem hokeje, si uvědomoval, že finanční model IHL přestává být pro jeho klub udržitelný. V roce 1996, po sezóně, ve které se tým opět probojoval do play-off, učinil pragmatické obchodní rozhodnutí. Obdržel lukrativní nabídku na prodej IHL licence od skupiny investorů, která chtěla přivést hokej do San Antonia v Texasu. Saurs nabídku přijal a licence byla přesunuta, čímž vznikl nový klub San Antonio Dragons.

Tento krok znamenal konec slavné dvanáctileté éry Peoria Rivermen v International Hockey League. Nebyl to však konec hokeje v Peorii. Bruce Saurs okamžitě zajistil pro město licenci v lize ECHL, která byla finančně méně náročná. Nový tým, který začal hrát hned v následující sezóně 1996/97, si ponechal jméno Peoria Rivermen, čímž zajistil kontinuitu a udržel silnou značku, kterou si fanoušci zamilovali.

🏒 Identita, aréna a odkaz

Identita a herní styl

Éra IHL Rivermen byla definována identitou "blue-collar" týmu, která dokonale rezonovala s průmyslovým charakterem města Peoria.

• Logo a barvy: Ikonické logo zobrazovalo vousatého říčního muže (riverman) s dýmkou, symbolizujícího historii města na řece Illinois. Klubové barvy – modrá, červená a bílá – byly převzaty od mateřského klubu St. Louis Blues.
• Herní projev: Zejména pod vedením Boba Plagera hrál tým fyzicky náročný, agresivní a neústupný hokej, často označovaný jako "old-time hockey". Klíčovou součástí týmu byli bitkaři (enforcers), kteří chránili hvězdy a zastrašovali soupeře. Tato houževnatost a ochota bojovat za tým si získala obrovský respekt fanoušků.
• Rivalita: Během let si Rivermen vybudovali silné rivality s dalšími tradičními kluby IHL, jako byli Fort Wayne Komets, Kalamazoo Wings nebo Indianapolis Ice. Zápasy proti těmto soupeřům byly vždy vyprodané a plné emocí.

🏟️ Aréna: Pevnost Carver Arena

Domácí aréna Carver Arena v Peoria Civic Center byla klíčovou součástí úspěchu klubu. S kapacitou téměř 10 000 diváků patřila k největším a nejmodernějším v lize. Fanoušci v Peorii byli známí svou loajalitou a hlučností, čímž pro Rivermen vytvářeli skutečnou domácí výhodu. Aréna byla často přezdívána "The Carver" a pro hostující týmy byla jedním z nejtěžších míst, kde hrát. Průměrná návštěvnost se stabilně pohybovala mezi 5 000 a 6 000 diváky, což patřilo ke špičce celé IHL.

Odkaz a význam

Ačkoliv IHL verze Rivermen existovala jen 12 let, její odkaz je trvalý: 1. Ukotvení hokeje v Peorii: Klub proměnil Peorii v zavedené a respektované hokejové město. Vybudoval zde fanouškovskou základnu, která přetrvala generace. 2. Líheň talentů pro St. Louis Blues: Partnerství s Blues bylo jedním z nejstabilnějších a nejproduktivnějších v tehdejším profesionálním hokeji. Rivermen vychovali desítky hráčů, kteří se stali oporami St. Louis, včetně budoucích kapitánů a účastníků All-Star Game. 3. Zlatý standard pro menší trhy: Rivermen ukázali, že i klub na menším trhu může dosáhnout obrovského sportovního i komerčního úspěchu, pokud má silné vedení, stabilní partnerství a dokáže se propojit s místní komunitou. 4. Historický úspěch: Sezóna 1990/91 a rekordní vítězná série zůstávají jedním z nejdominantnějších výkonů v historii nižších profesionálních lig Severní Ameriky.

🔬 Pro laiky

Představte si, že IHL Rivermen byli jako legendární univerzitní fotbalový tým z malého města, který se stal celonárodním fenoménem.

• Univerzita pro profíky: Hlavní tým St. Louis Blues (jako klub z NFL) posílal své nejlepší mladé hráče na "univerzitu" do Peorie. Zde je vedl drsný a legendární trenér (Bob Plager), který je naučil, jak být tvrdými profesionály.
• Rekordní sezóna: V roce 1991 byl tento univerzitní tým tak dobrý, že nejenže vyhrál národní šampionát (Turner Cup), ale během sezóny vytvořil neuvěřitelný rekord, když vyhrál 18 zápasů v řadě, což se v profesionálním sportu téměř nikdy nestává. Celé město bylo na svůj tým neuvěřitelně hrdé.
• Změna pravidel hry: Po několika letech se však "univerzitní liga" (IHL) stala příliš drahou. Začaly v ní hrát týmy z obrovských měst a platy hráčů raketově vzrostly. Pro tým z malého města bylo nemožné finančně konkurovat. Majitel se proto rozhodl prodat své místo v této drahé lize, ale protože nechtěl zklamat fanoušky, okamžitě založil ve městě nový tým ve finančně dostupnější, "nižší" lize, a pojmenoval ho stejně – Rivermen.