London Knights (UK)

London Knights
Liga	Ice Hockey Superleague (ISL)
Kapacita	12 500
Barvy	Tyrkysová (Teal), Černá, Stříbrná, Bílá
Vlastník	Anschutz Entertainment Group (AEG) - v pozdější fázi
Nástupce	London Racers (nepřímo, v Elite League)
Úspěchy	🥈 Finalista Play-off ISL (2000) 🥈 2. místo v základní části ISL (2000/01)

London Knights (česky: Londýnští Rytíři) byl profesionální klub ledního hokeje sídlící v Londýně, který působil v britské **Ice Hockey Superleague (ISL)** v letech 1998 až 2003.

Klub byl v mnoha ohledech symbolem éry Superleague – byl to pokus implantovat severoamerický model "velkého hokeje" do britského hlavního města. London Knights nehráli v malé, tmavé hale na předměstí (jako jejich sousedé ze Slough Jets nebo Bracknell Bees), ale v obří, moderní **London Arena** v oblasti Docklands, která měla kapacitu přes 12 000 diváků.

Byl to projekt, který měl přinést do Británie lesk NHL. Dresy v barvách San Jose Sharks (tyrkysová a černá), hlasitá hudba, cheerleaders a tým složený téměř výhradně z kanadských a amerických legionářů (a několika hvězdných Evropanů, jako byl **Peter Hasselblad**).

Vrcholem historie klubu byla sezóna 1999/2000, kdy se pod vedením bouřlivého trenéra **Chrise McSorleyho** (známého z našeho článku o Toledo Storm) probojovali až do finále play-off. Klub však nakonec doplatil na to, co jej dělalo výjimečným – na svou halu. Vysoké nájmy v London Arena a následný prodej haly pro developerské účely (a přípravu na OH 2012) vedly k zániku klubu v roce 2003, souběžně s krachem celé ligy ISL.

Dnes jsou London Knights vzpomínkou na dobu, kdy se hokej v Londýně snažil konkurovat fotbalu a kdy v Docklands duněly mantinely pod nárazy hvězd světového formátu.

🏗️ Vznik a kontext: Hokej v Docklands (1998)

Londýn měl v hokeji bohatou, ale roztříštěnou historii (Wembley Lions, Harringay Racers, Richmond Flyers). V 90. letech však hlavnímu městu chyběl silný tým v nejvyšší soutěži, který by hrál v odpovídající aréně. V roce 1996 vznikla **Ice Hockey Superleague (ISL)**, uzavřená liga pro profesionální týmy. Vedení ligy zoufale potřebovalo tým v Londýně kvůli sponzorům a televizním právům (Sky Sports).

• **Založení:** V roce 1998 byla zakoupena licence. Klub dostal název **London Knights**.
• **Aréna:** Domovem se stala **London Arena** (známá také jako Docklands Arena). Byla to multifunkční hala pro koncerty a sport. Pro hokej byla obrovská, luxusní, ale také velmi drahá na provoz a s méně "hokejovou" akustikou než tradiční "stodoly".
• **Marketing:** Klub cílil na "yuppies" z finančního centra Canary Wharf a na rodiny hledající americký styl zábavy.

⚔️ Éra Chrise McSorleyho (1999–2001)

První sezóna (1998/99) byla seznamovací (tým skončil 7.), ale skutečný zlom nastal s příchodem trenéra **Chrise McSorleyho**. Jak jsme již psali v článku o **Toledo Storm**, McSorley byl trenér, který vyznával agresivní, fyzický a zastrašující hokej.

Sezóna snů 1999/2000

McSorley sestavil tým podle svého gusta.

• **Hráči:** Přivedl tvrdé hochy ze Severní Ameriky, ale také šikovné Evropany. V obraně tvrdil muziku **Peter Hasselblad** (který přišel po titulech v Itálii a Švédsku), v útoku zářili hráči jako **Claude Verret** nebo **Mark Cavallin**.
• **Styl:** Knights byli nejnenáviděnějším týmem ligy. Hráli na hraně pravidel, vyvolávali bitky, ale také dávali góly.
• **Play-off:** Tým se probojoval až do **Grand Final** (finále play-off) v Manchesteru. V dramatickém zápase podlehli týmu **Sheffield Steelers** 1:2. McSorley po zápase zuřil na rozhodčí, což se stalo koloritem ligy.

Rivalita s Bracknell Bees

Ačkoliv byl Londýn velkoměsto, jeho největším rivalem se stal klub z nedalekého satelitního městečka – **Bracknell Bees**.

• **Kontext:** Bracknell (vlastněný Johnem Nikem) byl v té době mistrem ligy (2000). Zápasy mezi "bohatými" Knights z velkoměsta a "vesnickými" mistry z Bracknellu měly obrovský náboj.
• **Atmosféra:** Fanoušci Bracknellu (kteří to měli do Londýna kousek) často přeplnili sektor hostů v London Areně a svým bubnováním přehlušili domácí publikum.

💰 Éra AEG a pád (2001–2003)

Úspěch Knights přilákal velkého investora. Klub koupila společnost **Anschutz Entertainment Group (AEG)**, americký gigant, který vlastnil například Los Angeles Kings (NHL) a v Evropě budoval impérium (Eisbären Berlin, HC Sparta Praha, Hammarby IF).

• **Ambice:** AEG chtěla z Knights udělat "evropské Los Angeles Kings". Do klubu tekly peníze, přicházeli drazí hráči.
• **Problém arény:** I přes silného vlastníka byl nájem v London Arena likvidační. Aby byl hokej ziskový, muselo by chodit pravidelně 10 000 lidí, ale průměrná návštěvnost se pohybovala kolem 3 000 – 5 000, což bylo na britské poměry hodně, ale na náklady arény málo.
• **Konec ISL:** V roce 2003 zkrachovala mateřská společnost ligy ISL. Televizní smlouva skončila.
• **Ztráta domova:** London Arena byla prodána developerům (později byla zbourána a na jejím místě stojí obytné komplexy Crossharbour). Knights neměli kde hrát. AEG se rozhodla projekt ukončit a soustředit se na své zisky v Berlíně a Praze.

🇸🇪 Švédská stopa: Hasselblad a Lilljebjörn

V kontextu našich předchozích článků je fascinující, jak se osudy hráčů protínají v Londýně.

Peter Hasselblad (1998/99)

Legendární obránce Malmö IF **Peter Hasselblad** byl jedním z prvních velkých podpisů Knights.

• **Role:** Přinesl do týmu klid a evropskou taktickou vyspělost, která kontrastovala s "dump and chase" stylem Kanaďanů.
• **Statistiky:** Odehrál 36 zápasů, nasbíral 13 bodů. Pro fanoušky Knights byl prvním setkáním s kvalitním švédským obráncem.

Åke Lilljebjörn

Brankář **Åke Lilljebjörn** (mistr světa 1987) se v Londýně mihl v rámci testů a krátkodobé výpomoci, když Knights hledali řešení v brankovišti. Ačkoliv zde nezanechal tak hlubokou stopu jako v Itálii nebo Francii, je to důkaz, že Knights byli v té době atraktivní adresou pro evropské hvězdy.

🏟️ Aréna: London Arena (Docklands)

Domov Knights byl jejich požehnáním i prokletím.

• **Poloha:** V srdci Docklands, na Isle of Dogs. Dostupnost byla zajištěna drahou DLR (Docklands Light Railway).
• **Vzhled:** Obrovská betonová stavba. Uvnitř byla luxusní, s polstrovanými sedačkami a VIP boxy.
• **Atmosféra:** Kvůli své velikosti (12 500 míst) působila při návštěvě 4 000 lidí poloprázdně. Zvuk se ztrácel ve vysokém stropu. Bylo to přesný opak "kotlů" jako v Bracknellu nebo Sloughu.
• **Zánik:** Aréna byla v roce 2005 uzavřena a později demolována. Dnes po ní není ani stopy.

📊 Statistický přehled

Umístění v ISL

Sezóna	Liga	ZČ	Play-off	Trenér
1998/99	ISL	7. místo	Čtvrtfinále (skupina)	Jim Fuyarchuk
1999/00	ISL	4. místo	🥈 **Finále** (prohra se Sheffieldem)	Chris McSorley
2000/01	ISL	🥈 **2. místo**	Semifinále	Chris McSorley
2001/02	ISL	5. místo	Semifinále	Bob Leslie
2002/03	ISL	4. místo	Semifinále	Bob Leslie

🌟 Klíčoví hráči (Síň slávy Knights)

Mark Cavallin

Brankář, který byl oporou v nejúspěšnějších letech. V sezóně 1999/00 byl vyhlášen nejlepším brankářem ligy.

Greg Hotham

Obránce se zkušenostmi z NHL (Toronto, Pittsburgh). V Londýně strávil několik sezón a byl kapitánem a lídrem kabiny.

Neal Martin

Kanadský obránce, který v Londýně začínal svou dlouhou kariéru v Británii (později hrál za Coventry a stal se legendou ligy).

Dennis Maxwell

Útočník, který byl symbolem McSorleyho éry – tvrdý, produktivní, milovaný domácími a nenáviděný soupeři.

🇬🇧 Dědictví: Racers a současnost

Po zániku Knights v roce 2003 zůstal Londýn bez hokeje.

• **London Racers:** V roce 2003 vznikl nový tým **London Racers**, který vstoupil do nově vzniklé **Elite Ice Hockey League (EIHL)**. Tento tým však neměl s Knights nic společného. Hráli v malé hale v Lee Valley (východní Londýn) a trápili se sportovně i finančně. Zanikli v roce 2005.
• **Současnost:** Od té doby Londýn nemá tým v nejvyšší soutěži (EIHL). Existují pouze týmy v nižších ligách (jako **London Raiders** nebo **Streatham**). London Knights tak zůstávají posledním pokusem o "superklub" v hlavním městě.

🤓 Pro laiky: Co to bylo za klub?

Představte si, že by někdo v Praze postavil **O2 Arenu**, koupil licenci na NHL tým, oblékl je do dresů San Jose Sharks a pojmenoval je "Pražští Rytíři". Hráli by tam samí Kanaďané, hrála by americká hudba, lístky by stály dvakrát tolik co na Spartu a trenérem by byl šílenec, který se hádá s rozhodčími. Přesně tohle byli London Knights. Byl to "plastový" klub bez historie, ale s obrovským leskem. Chvíli to fungovalo skvěle (finále ligy), ale jakmile došly peníze na nájem té obří haly, celý projekt splaskl jako bublina. Pro fanoušky tradičních klubů (jako Bracknell nebo Nottingham) byli Knights symbolem všeho, co bylo na moderním hokeji špatně – peníze, komerce a žádná duše. Ale pro ty, co tam chodili, to byla nejlepší show ve městě.

Zdroje

• Elite Prospects - London Knights (UK)
• HockeyDB - Statistiky
• Roberts, Stewart. *The Ice Hockey Annual*. (Ročenky 1999–2003).
• Články z *London Evening Standard* a *The Guardian* (sportovní sekce).
• Archivy fanouškovských webů ISL (Kingdom of the Knights).