Craig Billington

Craig Billington
Výška	178 cm
Váha	77 kg
Draft	1984, 23. celkově, New Jersey Devils
Bývalé týmy	New Jersey Devils, Ottawa Senators, Boston Bruins, Colorado Avalanche, Washington Capitals
Reprezentace
Úspěchy	Šablona:Zlatá medaile MSJ 1985, Nejlepší brankář MSJ 1985, Šablona:Stříbrná medaile MS 1991

Craig Billington (* 11. září 1966, London) je bývalý kanadský profesionální hokejový brankář a současný hokejový funkcionář. V National Hockey League (NHL) strávil patnáct sezón, během nichž si vybudoval pověst jednoho z nejspolehlivějších a nejrespektovanějších náhradních brankářů své éry. Ačkoliv většinu své kariéry strávil v roli "dvojky" za hvězdnými kolegy, jako byli Patrick Roy, Olaf Kölzig či Sean Burke, jeho přínos pro týmovou chemii a stabilitu v brankovišti byl neocenitelný.

Do povědomí světového hokeje se zapsal především svým fenomenálním výkonem na Mistrovství světa juniorů 1985, kde jako klíčový muž dovedl Kanadu ke zlaté medaili a byl vyhlášen nejlepším brankářem turnaje. Tento úspěch předznamenal jeho dlouhou profesionální dráhu, která zahrnovala zastávky v týmech New Jersey Devils, Ottawa Senators, Boston Bruins, Colorado Avalanche a Washington Capitals.

Po ukončení aktivní hráčské kariéry v roce 2003 plynule přešel do manažerské sféry. Již více než dvě desetiletí působí v organizaci Colorado Avalanche, kde se vypracoval z trenéra brankářů až na pozici asistenta generálního manažera. Je považován za experta na rozvoj hráčů a administrativu spojenou s platovým stropem a farmářskými týmy v AHL.

👶 Mládí a juniorská kariéra: Zlatý chlapec Craig Billington se narodil v hokejovém městě London v provincii Ontario, ale hokejově vyrůstal v systému juniorské ligy OHL.

Belleville Bulls (1983–1986)

Svou juniorskou kariéru spojil s týmem Belleville Bulls. Již v útlém věku prokazoval mimořádný talent a vyspělost. V sezóně 1983/1984 se stal jedničkou týmu a svými výkony si řekl o vysoké umístění na draftu. Skauti oceňovali jeho reflexy a schopnost číst hru, ačkoliv nepatřil k nejvyšším brankářům (měřil 178 cm, což bylo v té době ještě akceptovatelné, dnes by to bylo považováno za podprůměr). Na vstupním draftu NHL v roce 1984 si ho vybral tým New Jersey Devils ve druhém kole jako celkově 23. hráče. Být draftován takto vysoko jako brankář bylo důkazem jeho kvalit.

Hrdina MSJ 1985

Zlomovým momentem jeho rané kariéry bylo Mistrovství světa juniorů 1985 ve Finsku. Kanada, která na předchozím šampionátu skončila čtvrtá, toužila po návratu na vrchol. Trenér Terry Simpson svěřil brankoviště právě Billingtonovi. Craig Billington na turnaji exceloval. V klíčových zápasech proti hokejovým velmocem jako SSSR nebo Československo (kde chytal Eduard Hartmann) byl oporou. Kanada turnaj vyhrála s bilancí 5 výher a 2 remíz.

Ocenění: Direktoriát turnaje jej vyhlásil Nejlepším brankářem MSJ.
All-Star Tým: Byl zvolen do ideální sestavy turnaje.

Tento úspěch ho katapultoval mezi nejsledovanější naděje světového hokeje.

😈 Éra v New Jersey Devils (1985–1991) Cesta do NHL však nebyla přímočará. New Jersey Devils v polovině 80. let nebyli tím defenzivním válcem, který známe z let devadesátých. Byli týmem ve výstavbě, který často prohrával.

Boj o místo v brankovišti

Billington debutoval v NHL v sezóně 1985/1986, ale trvalo několik let, než se v lize usadil natrvalo. Pendloval mezi prvním týmem a farmami v Maine Mariners a Utica Devils. Jeho situaci komplikovala obrovská konkurence. Devils měli v systému další talentované gólmany: Seana Burkea a Chrise Terreriho. Zatímco Burke se stal miláčkem fanoušků díky "zázračné" jízdě v play-off 1988 a Terreri byl spolehlivý technik, Billington často plnil roli třetího vzadu nebo náhradníka. Přesto, když dostal šanci, dokázal zachytat skvěle. V sezóně 1987/88 měl v AHL (Utica) průměr 2,82 gólu na zápas, což mu vyneslo stálé místo v NHL pro další roky.

Rozchod s Ďábly

Na začátku 90. let bylo jasné, že v New Jersey, kde začínal zářit mladý Martin Brodeur (draftován 1990), pro Billingtona není budoucnost na pozici jedničky. V roce 1991 byl tak součástí změn, které ho nakonec nasměrovaly do nového působiště.

🏛️ Peklo a očistec v Ottawě (1992–1993) Nejtěžší zkouškou Billingtonovy kariéry bylo jeho angažmá v týmu Ottawa Senators. Senators byli v sezóně 1992/1993 nováčkem ligy (expanzní tým) a jejich soupiska byla tragická.

Ostřelování v hlavním městě

Billington přišel do Ottawy s nadějí, že bude konečně jasnou jedničkou. O toto místo se dělil s Peterem Sidorkiewiczem. Realita však byla krutá. Senators v té sezóně vyhráli pouze 10 zápasů z 84. Obrana před Billingtonem byla propustná a brankáři čelili v každém zápase spršce střel.

Statistiky: V sezóně 1992/93 odchytal 42 zápasů s průměrem 5,06 gólu na zápas.
Psychická odolnost: Ačkoliv čísla vypadají hrozivě, odborníci oceňovali Billingtonův profesionální přístup. V týmu, který prohrával rozdílem třídy, se nehroutil a v každém zápase bojoval. Tato zkušenost z něj udělala mentálně silného brankáře, který si vážil každého vítězství.

🐻 Krátká zastávka v Bostonu (1994–1996) V roce 1994 se přesunul do Boston Bruins. Zde plnil roli spolehlivé dvojky za veteránem Andy Moogem a později Blainem Lacherem. V Bostonu si Billington opět "spravil chuť" po hororové štaci v Ottawě. Tým byl konkurenceschopný a Billingtonovy statistiky se vrátily do normálu (průměr kolem 3,00 a úspěšnost zákroků nad 89 %, což byl tehdejší standard). V sezóně 1995/1996 dokonce v určité fázi sezóny chytal lépe než jednička Lacher, ale Bruins se rozhodli pro přestavbu a Billingtona vyměnili.

🏔️ Colorado Avalanche: Ve stínu krále (1996–1999) V létě 1996 byl vyměněn do týmu Colorado Avalanche, čerstvých vítězů Stanley Cupu. Tento přestup definoval druhou polovinu jeho kariéry.

Dvojka za Patrickem Royem

V Denveru čekala na Billingtona jasná role: krýt záda nejlepšímu brankáři všech dob, Patricku Royovi. Roy byl známý tím, že chtěl chytat co nejvíce zápasů, a nesnášel střídání. Billington tuto situaci zvládl s grácií.

Ideální parťák: Pochopil, že jeho úkolem není soutěžit s Royem o post jedničky, ale být připraven naskočit, když si "Svatý Patrick" potřebuje odpočinout, a udržovat pozitivní atmosféru v kabině.
Přátelství: Mezi Royem a Billingtonem vznikl respekt. Roy oceňoval Billingtonovu pracovitost a podporu.
Týmový úspěch: S Coloradem zažil Billington éru dominance v základní části. Ačkoliv jako náhradník nezasáhl do bojů o Stanley Cup v roce 1996 (přišel až po sezóně) ani 2001 (odešel před ní), byl součástí týmu, který vyhrával Presidents' Trophy.

🦅 Závěr kariéry ve Washingtonu (1999–2003) Poslední čtyři sezóny strávil v týmu Washington Capitals. Zde se historie opakovala – stal se mentorem a dvojkou pro další brankářskou hvězdu, německého "Godzillu" Olafa Kölziga. Ve Washingtonu byl Billington vysoce váženým veteránem. I ve věku 35 let dokázal odchytat kvalitní zápasy. V sezóně 2000/2001 měl dokonce lepší statistiky než Kölzig, ale pozici jedničky neohrozil. Kariéru ukončil po sezóně 2002/2003.

👔 Manažerská kariéra: Architekt v pozadí Okamžitě po pověšení bruslí na hřebík se Craig Billington vrátil do organizace, ke které měl nejblíže – Colorado Avalanche.

Trenér brankářů a rozvoj hráčů

Začal jako trenér brankářů a specialista na rozvoj hráčů. Jeho zkušenosti "náhradníka, který musí všechno odpozorovat ze střídačky", se ukázaly jako neocenitelné. Uměl pracovat s psychikou gólmanů.

Asistent generálního manažera

Postupně stoupal v hierarchii klubu. Stal se asistentem generálního manažera (AGM). V této roli má na starosti:

Řízení farmy: Dlouhá léta dohlíží na farmářský tým Colorado Eagles (dříve Lake Erie Monsters/Cleveland Monsters). Je zodpovědný za soupisku, podpisy smluv s volnými hráči pro AHL a přechod talentů do NHL.
Administrativa: Je expertem na platový strop a kolektivní smlouvu.
Vítězství ve Stanley Cupu 2022: Jako člen vedení Avalanche se v roce 2022 dočkal toho, co mu jako hráči uniklo – jeho jméno bylo vyryto na Stanley Cup v roli funkcionáře po vítězství Colorada nad Tampou Bay.

🛡️ Herní styl a charakteristika Craig Billington byl typickým brankářem "přechodné éry" mezi stylem stand-up (ve stoje) a butterfly (rozlekem).

Styl: Neoplýval velkou postavou, takže musel spoléhat na rychlost a poziční hru. Byl známý svou aktivní prací s hokejkou a schopností rozehrávat puky, což v 80. letech nebylo u brankářů samozřejmostí.
Mentalita: Jeho největší předností byla hlava. Byl to inteligentní, artikulovaný hráč, který chápal hru v širších souvislostech. To mu umožnilo přežít v NHL 15 let, i když nebyl superhvězdou. Trenéři věděli, že i když měsíc nechytal, může naskočit do zápasu a podat spolehlivý výkon.

🎓 Pro laiky Kdo je Craig Billington a proč je důležitý, když byl většinou náhradník?

Představte si ho jako "nejlepšího druhého pilota" v hokejovém světě.

Pojistka: V hokeji je brankářská jednička (jako Hašek nebo Roy) klíčová, ale nemůže chytat všech 82 zápasů v sezóně. Potřebujete někoho, kdo odchytá těch zbylých 15-20 zápasů, neprohraje je a nebude dělat problémy v kabině, že chytá málo. Billington byl v této roli mistr světa. Byl to dokonalý týmový hráč.
Juniorská hvězda: Než se stal náhradníkem v NHL, byl hvězdou mezi juniory. V roce 1985 vychytal Kanadě zlato na MSJ. To je turnaj, který v Kanadě sleduje každý. Pro Kanaďany je to hrdina už jen díky tomuto turnaji.
Manažer: Dnes je to ten "muž v obleku", který v Coloradu Avalanche rozhoduje o tom, koho povolají z farmy, kdo dostane smlouvu a jak se vejdou do rozpočtu. Je mozkem operací v pozadí jednoho z nejlepších týmů současnosti.

== Zdroje