Telford Tigers

Telford Tigers
Liga	National Ice Hockey League (NIHL) - National Division
Kapacita	2 300
Barvy	Oranžová, Černá, Bílá
Vlastník	Telford Tigers Ltd (pod vedením Mika Washburna a Toma Watkinse)
Kapitán	Jason Silverthorn (historicky významný), Scott McKenzie
Úspěchy	2x Mistr EPIHL, 2x Mistr NIHL National, Vítěz britského poháru

Telford Tigers je profesionální a v některých obdobích své historie poloprofesionální klub ledního hokeje, který sídlí ve městě Telford v hrabství Shropshire ve střední Anglii. Klub byl založen v roce 1985 a během své více než čtyřicetileté existence se vypracoval v jednu z nejrespektovanějších a nejúspěšnějších organizací v rámci "druhé nejvyšší" úrovně britského hokeje (pod Elite Ice Hockey League).

Klub je známý svými výraznými oranžovo-černými barvami, které mu vynesly přezdívku "The Tigers" a jejich domovskému regionu označení "Tiger Country". Domácí zápasy hraje na stadionu Telford Ice Rink, který je specifický svou atmosférou a umístěním v centru města.

Historie Tigers je příběhem dramatických zvratů. Od skromných začátků v 80. letech, přes finanční krize a hrozby zániku v 90. letech, až po "zlatou éru" v polovině druhé dekády 21. století. Zlomovým momentem byl rok 2014, kdy klub koupil místní podnikatel a multimilionář Wayne Scholes. Jeho investice transformovaly průměrný tým English Premier Ice Hockey League (EPIHL) v dominantní superklub, který získal několik titulů v řadě a nastavil nové standardy profesionalismu v nižších britských soutěžích.

V současnosti (údaje platné k roku 2026) působí Telford Tigers v National Ice Hockey League (NIHL), konkrétně v její elitní divizi National Division. Organizace je unikátní tím, že provozuje dva seniorské týmy: Tigers 1 (profesionální tým hrající National Division) a Tigers 2 (rozvojový tým hrající regionální Laidler Division), což umožňuje plynulý přechod mladých hráčů z akademie do dospělého hokeje. Klíčovou postavou novodobé historie klubu je Tom Watkins, který v klubu působí jako generální manažer a hlavní trenér již více než deset let a je architektem většiny sportovních úspěchů.

🏛️ Historie a vývoj klubu

Dějiny Telford Tigers kopírují turbulentní vývoj hokeje ve Spojeném království, kde kluby často vznikají a zanikají v závislosti na finanční kondici a sponzorech. Tigers jsou však příkladem odolnosti a schopnosti přežít i ty nejtěžší časy.

Založení a raná léta (1985–1990)

Lední hokej v Telfordu se začal hrát krátce po otevření zimního stadionu v roce 1984. O rok později, v roce 1985, byl oficiálně založen klub Telford Tigers.

• Kontext vzniku: V polovině 80. let zažíval britský hokej boom díky Heineken League. Nové týmy vznikaly po celé zemi. Telford, jako nové a rostoucí město (New Town), viděl v hokeji příležitost pro budování komunity.
• První úspěchy: Tým začínal v nižších divizích British Hockey League (BHL). Díky podpoře místních fanoušků a chytrému náboru zahraničních hráčů (importů) se rychle etabloval. V roce 1988 se jim podařilo postoupit do Division One (druhá nejvyšší soutěž pod Premier Division).

Divoká devadesátá léta (1990–2000)

Devadesátá léta byla pro klub obdobím nestability. Klub několikrát změnil majitele a čelil finančním potížím, které byly v té době v britském hokeji běžné.

• Boj o přežití: V sezóně 1996/1997 hrozil klubu zánik. Fanoušci a místní komunita však zorganizovali sbírku a klub zachránili.
• Éra BNL: Po rozpadu původní ligy se Tigers stali členy British National League (BNL) a English Premier Ice Hockey League (EPIHL). Většinou se pohybovali ve středu nebo na spodku tabulky, ale byli známí svou bojovností a schopností vychovávat mladé hráče. V této době se začala formovat silná rivalita s týmy jako Solihull Barons a Milton Keynes Kings.

Vstup do EPIHL a stabilizace (2000–2013)

Po roce 2000 se Tigers usadili v English Premier Ice Hockey League (EPIHL). Po většinu této dekády byl klub považován za "outsidera". Finanční možnosti Telfordu byly omezené ve srovnání s velkokluby jako Guildford Flames nebo Slough Jets.

• Komunitní klub: V této éře fungoval klub na poloprofesionální bázi. Hráči přes den pracovali a večer trénovali. Přesto se v dresu Tigers objevilo několik zajímavých jmen, včetně českých a slovenských hokejistů, kteří hledali angažmá v Británii.
• Tom Watkins přichází: Klíčovým momentem pro budoucnost bylo angažování Toma Watkinse, bývalého reprezentanta Velké Británie a zkušeného obránce Coventry Blaze. Watkins se stal hrajícím trenérem a začal budovat novou identitu týmu založenou na disciplíně a tvrdé práci.

Revoluce Wayne Scholes a Red Hockey (2013–2017)

Naprostý zlom v historii klubu nastal v roce 2013, respektive 2014. Klub koupil Wayne Scholes, britský podnikatel žijící v USA, který v mládí v Telfordu žil a hokej miloval. Scholes přinesl do klubu americký styl managementu a především – peníze.

• Investice: Rozpočet klubu se ze dne na den zmnohonásobil. Tigers si mohli dovolit přeplatit jakýkoliv jiný tým v lize.
• Hvězdné posily: Do týmu přišli hráči z Elite Ice Hockey League, což bylo do té doby v EPIHL nevídané. Největší bombou byl příchod Jonathana Weavera, dlouholetého kapitána britské reprezentace. Dalšími hvězdami byli Jason Silverthorn, Peter Szabo (Slovensko), Max Birbraer nebo brankář Thomas Murdy.
• Dominance: V sezóně 2014/2015 Tigers ligu naprosto ovládli. Vyhráli titul s obrovským náskokem a získali i Britský pohár. Z outsidera se stal nenáviděný hegemon, kterému ostatní týmy záviděly zdroje.
• Red Hockey: Scholes založil společnost Red Hockey, pod kterou později koupil i Manchester Phoenix a Bracknell Bees, což vyvolalo kontroverze ohledně vlastnictví více klubů v jedné soutěži.

V sezóně 2016/2017 získali Tigers svůj druhý titul v EPIHL. Byla to labutí píseň této ligy, která po sezóně zanikla.

Nová realita: NIHL National (2017–současnost)

Po zániku EPIHL a odchodu Wayna Scholese z každodenního řízení klubu (ačkoliv zůstal příznivcem) musel klub přejít na udržitelnější model.

• Nová struktura: Vedení převzalo konsorcium vedené Tomem Watkinsem. Klub vstoupil do National Ice Hockey League (NIHL), která se stala novou druhou nejvyšší soutěží.
• Sportovní úspěchy: I s nižším rozpočtem zůstali Tigers na vrcholu. V sezóně 2019/2020 vyhráli ligu (NIHL National League) a pohár (NIHL Cup), těsně předtím, než byla sezóna ukončena kvůli pandemii Covid-19. Tento úspěch byl cennější o to, že byl dosažen organickým budováním týmu, nikoliv jen nákupem hvězd.

V sezónách 2021–2026 se Tigers stabilně drží v horní polovině tabulky NIHL National, pravidelně postupují do play-off a jsou považováni za vzor dobře vedeného klubu, který kombinuje zkušené profesionály s dravým mládím.

🏟️ Stadion: Telford Ice Rink

Domovský stánek Tigers je nedílnou součástí identity klubu.

• Lokace: Stadion se nachází v centru Telfordu v blízkosti nákupního centra.
• Kapacita: Přibližně 2 300 míst.
• Atmosféra: Hala je známá svou specifickou akustikou. Není to moderní multifunkční aréna, ale klasický "zimák". Fanoušci jsou blízko ledu. "The Jungle" (jak se stadionu někdy přezdívá) je pro hostující týmy nepříjemným místem.
• Rekonstrukce: Stadion prošel v průběhu let několika modernizacemi, ale stále si zachovává svůj původní charakter z 80. let.
• Zázemí: Díky investicím z éry Red Hockey má klub jedno z nejlepších zázemí pro hráče v lize (vlastní šatna, regenerace, video místnost), které snese srovnání s týmy z Elite League.

👥 Struktura klubu a mládež

Telford Tigers není jen jeden tým. Organizace si zakládá na pyramidovém systému.

Telford Tigers 1 (National Division)

Vlajková loď klubu. Profesionální/poloprofesionální tým, který hraje celostátní soutěž. Soupisku tvoří 2–3 importi (cizinci) a nejlepší britští hráči.

Telford Tigers 2 (Laideler Division)

Rozvojový tým (Development Team). Hraje v nižší, regionální severní divizi (NIHL North 2).

• Účel: Tento tým slouží jako most mezi juniorkou (U18) a prvním týmem. Hrají zde talentovaní mladíci ve věku 16–20 let, doplnění o několik zkušených veteránů, kteří jim předávají zkušenosti.
• Úspěchy: Tigers 2 jsou pravidelnými mistry své divize, což svědčí o hloubce hráčské základny v Telfordu.

Akademie

Klub úzce spolupracuje s juniorským systémem v Telfordu. Trenér A-týmu Tom Watkins dohlíží na rozvoj talentů a pravidelně dává šanci odchovancům v prvním týmu. Hráči jako Brodie Jesson nebo Corey Goodison jsou produkty tohoto systému.

🌟 Klíčové osobnosti a legendy

Tom Watkins

Muž, který je Telford Tigers.

• Hráč: Bývalý reprezentační obránce, který přinesl do týmu klid a zkušenosti.
• Trenér a GM: Jako trenér dovedl tým ke všem velkým úspěchům poslední dekády. Je známý svou taktickou připraveností a schopností dostat z hráčů maximum. Jeho styl je náročný, ale spravedlivý. V roce 2025 oslavil 15 let ve službách klubu.

Jason Silverthorn

Kanadský útočník, který se stal adoptivním synem Telfordu.

• Kapitán: Dlouholetý kapitán, který vedl tým v éře EPIHL i NIHL.
• Lídr: Příkladný profesionál na ledě i mimo něj. Historicky nejproduktivnější hráč klubu v moderní éře. Jeho dres s číslem #22 je v klubu posvátný.

Jonathan Weaver

Jeden z nejlepších britských obránců historie.

• Přínos: Jeho příchod v roce 2014 legitimizoval ambice klubu. Své obrovské zkušenosti z reprezentace a Elite League předával mladším hráčům. I ve veteránském věku byl nejlepším nahrávačem týmu.

Scott McKenzie

Skotský útočník, který strávil v Telfordu většinu kariéry. Bojovník, střelec a nástupce Silverthorna v roli lídra.

🏆 Přehled úspěchů

Seznam hlavních trofejí získaných klubem (důraz na moderní éru).

English Premier Ice Hockey League (EPIHL)

• 🥇 Mistr ligy (League Champions): 2014/15, 2016/17
• 🥇 Vítěz britského poháru (British Challenge Cup): 2014/15

National Ice Hockey League (NIHL)

• 🥇 Mistr ligy (National Division): 2019/20, 2021/22
• 🥇 Vítěz poháru (NIHL Cup): 2019/20
• 🥇 Vítěz Autumn Cupu: 2021 (dvojnásobný úspěch v jedné sezóně)

Ostatní

• 🥇 Mistr Division One (BHL): 1987/88 (postup do nejvyšší soutěže)

⚔️ Rivalita

Jako tým ze střední Anglie (Midlands) mají Tigers rivaly na všechny světové strany.

• Milton Keynes Lightning: Pravděpodobně největší rival moderní éry. Oba týmy spolu bojovaly o tituly v EPIHL i NIHL. Zápasy jsou vždy vyhecované, rychlé a technické.
• Swindon Wildcats: Další dlouhodobý soupeř v boji o špičku tabulky. Souboje mezi Tomem Watkinsem a Aaronem Nellem (trenér Swindonu) jsou taktickými bitvami.
• Hull Pirates (zaniklí): V prvních letech NIHL National (cca 2017–2020) to byli právě Pirates, kdo nejvíce ohrožoval dominanci Telfordu. Zápasy byly extrémně ofenzivní.
• Solihull Barons: Historický rival z dob, kdy oba týmy hrály ve stejné lize. Dnes hraje Solihull nižší soutěž, ale pro starší fanoušky je to stále "derby".

📊 Statistiky a rekordy

• **Nejvíce bodů v sezóně:** Peter Szabo (Slovensko) – 100+ bodů v sezóně 2014/15.
• **Nejvíce zápasů:** Jason Silverthorn (přes 500 startů).
• **Návštěvnost:** Rekordní návštěvy přesahovaly 2 000 diváků během mistrovských oslav v roce 2015. Průměrná návštěvnost se v NIHL pohybuje kolem 1 000 – 1 200 diváků.

🇨🇿 🇸🇰 Československá stopa

Telford Tigers, stejně jako mnoho jiných britských týmů, spoléhal v historii na hráče z Česka a Slovenska.

• Peter Szabo (Slovensko): Klíčový centr mistrovské sezóny 2014/15. Jeho technika a přehled byly na ligu nadstandardní.
• Milan Kostourek (Česko): Útočník se zkušenostmi z české extraligy, který v Telfordu předváděl ofenzivní show.
• Ondřej Raška (Česko): Brankář, který v klubu krátce působil.
• Vladimír Luka (Česko): Kanonýr, který v sezóně 2019/20 terorizoval brankáře soupeřů svou tvrdou střelou a pomohl k zisku titulu.
• Denis Bellhach (Slovensko): Brankářská opora v dřívějších dobách.

🤓 Pro laiky

Představte si **Telford Tigers** jako tým, který byl dlouho takovým "otloukánkem" ligy, šedou myší. Pak ale v roce 2014 přišel bohatý strýček z Ameriky (Wayne Scholes), nalil do klubu peníze a udělal z něj "Manchester City" nižší ligy. Nakoupili nejlepší hráče, včetně kapitána reprezentace, a všechno vyhráli. Všichni je nenáviděli, protože byli bohatí. Ale když pak ten bohatý majitel odešel, Tigers nespadli na dno. Naopak. Díky chytrému trenérovi (Tom Watkins) se udrželi na špičce, začali sázet na vlastní odchovance a dokázali, že umí vyhrávat i bez milionů. Dnes je to jeden z nejlépe fungujících klubů v Británii, který má dva týmy (jeden pro profíky, jeden pro mladé) a kam se jezdí učit, jak se dělá hokej.

Zdroje

• Oficiální web Telford Tigers
• Elite Prospects - Telford Tigers Statistics
• HockeyDB - Historie a soupisky
• BBC Sport - Zprávy o Telford Tigers
• Roberts, Stewart. The Ice Hockey Annual (různé ročníky).
• Archivy deníku Shropshire Star.