English Premier Ice Hockey League

Šablona:Infobox Hokejová liga English Premier Ice Hockey League (zkráceně EPIHL, často nazývaná jen English Premier League nebo EPL) byla v letech 1997 až 2017 druhá nejvyšší soutěž v ledním hokeji ve Spojeném království.

Tato liga hrála klíčovou roli v moderním rozvoji britského hokeje. Působila jako nezbytný most mezi čistě amatérskými regionálními soutěžemi a plně profesionální, importy nabitou Elite Ice Hockey League (EIHL). EPIHL byla specifická svým "hybridním" modelem – kluby fungovaly na poloprofesionální bázi (hráči pobírali platy, ale často měli i civilní zaměstnání), přičemž pravidla omezovala počet zahraničních hráčů (tzv. importů) obvykle na 3 až 5. To umožnilo vyniknout talentovaným domácím hokejistům, kteří zde dostávali klíčové role, jež by v Elite League obsadili Kanaďané.

Liga byla známá svou vysokou diváckou atraktivitou, bouřlivou atmosférou na menších zimních stadionech a silnou komunitou fanoušků. Během své dvacetileté existence se vyprofilovala v nesmírně vyrovnanou soutěž, které dominovaly týmy jako Guildford Flames, Milton Keynes Lightning či Peterborough Phantoms.

V roce 2017 liga zanikla v důsledku restrukturalizace britského hokeje. Dva nejsilnější kluby (Guildford a Milton Keynes) postoupily do Elite League, zatímco zbývající týmy vytvořily novou elitní divizi v rámci National Ice Hockey League (NIHL), která je faktickým duchovním nástupcem EPIHL.

📜 Historie a vývoj soutěže

Dějiny EPIHL lze rozdělit do několika fází, které kopírují turbulentní vývoj hokeje na britských ostrovech.

Založení a raná léta (1997–2005)

Liga byla založena v roce 1997 původně jako regionální soutěž pro týmy z jihu a středu Anglie, které nechtěly nebo nemohly hrát v tehdejší druhé nejvyšší soutěži – British National League (BNL). V prvních letech byla úroveň ligy nevyrovnaná. Hráli zde týmy jako Solihull Barons, Wightlink Raiders nebo Romford Raiders. Liga sloužila především jako líheň pro mladé hráče. Zlom nastal v roce 2005, kdy zanikla BNL. Tento moment způsobil zemětřesení v britském hokeji. Týmy z BNL se musely rozhodnout: buď jít do nejvyšší Elite League (což bylo finančně náročné), nebo sestoupit do EPIHL. Kluby jako Guildford Flames, Slough Jets a Bracknell Bees zvolily cestu do EPIHL. Tím okamžitě a dramaticky zvedly úroveň soutěže. Z regionální ligy se stala respektovaná národní soutěž.

Zlatá éra (2005–2015)

Období po roce 2005 je považováno za zlatý věk EPIHL. Liga se stabilizovala na 10 týmech a stala se domovem pro fanoušky, kteří odmítali "přeplacenou" a cizinci přeplněnou Elite League.

Vzestup Guildfordu: Guildford Flames se stali měřítkem kvality. Pod vedením trenéra Paula Dixona nastavili standardy profesionality, které ostatní museli dohánět.
Fenomén Manchester Phoenix: V roce 2009 do ligy vstoupil Manchester Phoenix, vedený legendárním Tonym Handem. Tento tým přinesl do ligy ofenzivní, technický styl hokeje a zvedl laťku ještě výše.
Česká stopa: V tomto období začaly týmy masivně využívat české a slovenské hráče. Hráči jako Michal Psurný, František Bakrlík, Jaroslav Čeřovský nebo Lukas Smital se stali největšími hvězdami soutěže.

Krize a zánik (2015–2017)

Konec ligy byl předznamenán vnitřními spory a finančními tlaky.

Red Hockey: Společnost Red Hockey koupila několik klubů (Telford Tigers, Manchester Phoenix, Bracknell Bees), což vyvolalo obavy o integritu soutěže a finanční fair-play. Zejména Telford Tigers začali masivně investovat do kádru, což narušilo platovou rovnováhu.
Odchod gigantů: Dlouhodobě nejambicióznější kluby, Guildford Flames a Milton Keynes Lightning, cítily, že EPIHL už jim je malá a chtěly se posunout výš. V lednu 2017 bylo oznámeno, že tyto dva týmy od sezóny 2017/18 vstoupí do Elite Ice Hockey League.
Rozpad: Zbývající týmy (Peterborough Phantoms, Basingstoke Bison, Swindon Wildcats, Sheffield Steeldogs, Hull Pirates, Telford Tigers, Bracknell Bees) se rozhodly, že bez dvou největších tahounů nemá smysl značku EPIHL udržovat. Dohodly se na vytvoření nové struktury pod hlavičkou National Ice Hockey League (NIHL), čímž EPIHL v roce 2017 po 20 letech existence zanikla.

🏢 Struktura a pravidla

EPIHL se odlišovala od ostatních lig specifickými pravidly, která formovala její charakter.

Limit importů (Non-British Trained Players)

Nejdůležitějším pravidlem byl limit zahraničních hráčů. Zatímco v Elite League mohlo hrát 12–14 cizinců, v EPIHL byl limit stanoven obvykle na 4 importy (v některých sezónách 3 nebo 5).

Důsledek: Týmy musely spoléhat na britské hráče (zejména brankáře a obránce). To vedlo k tomu, že nejlepší britští hráči druhé sledu (kteří se nevešli do EIHL nebo tam nechtěli hrát 4. lajnu) hráli v EPIHL klíčové role.
Kvalita importů: Protože bylo míst pro cizince málo, kluby si pečlivě vybíraly. Importi v EPIHL byli často hráči vysoké kvality (bývalí hráči české extraligy, slovenské extraligy nebo nižších zámořských soutěží), kteří museli být lídry a sbírat body.

Formát soutěže

Liga měla tři hlavní vrcholy sezóny:

Ligový titul (League Championship): Udělovaný vítězi dlouhodobé základní části (54 zápasů). Považován za nejspravedlivější ukazatel kvality.
Play-off Championship: Vyvrcholení sezóny. Hrálo se čtvrtfinále na dva zápasy (doma/venku) a vítězové postoupili na finálový víkend.
EPL Cup: Pohárová soutěž hraná v první polovině sezóny, často s finále na dva zápasy.

Finálový víkend v Coventry

Play-off EPIHL tradičně vrcholilo turnajem "Final Four", který se konal na neutrální půdě v Coventry Skydome. Během jednoho víkendu se odehrála obě semifinále (sobota) a finále (neděle). Tato akce byla svátkem pro fanoušky všech týmů, kteří zaplnili arénu a vytvořili fantastickou atmosféru. Pro mnoho fanoušků to byl nejlepší hokejový víkend roku v Británii.

🏟️ Týmy a arény (Sezóna 2016/17)

Složení ligy v její poslední sezóně, která reprezentuje typické složení "moderní éry" EPIHL.

Tým	Město	Aréna	Kapacita	Poznámka
Basingstoke Bison	Basingstoke	Planet Ice Basingstoke	2 000	Mistři ligy 2016. Tým známý fyzickou hrou.
Bracknell Bees	Bracknell	John Nike Leisuresport	2 400	Tradiční klub, mistři Superleague z roku 2000.
Guildford Flames	Guildford	Guildford Spectrum	2 200	Nejbohatší a nejúspěšnější klub historie ligy.
Hull Pirates	Hull	Hull Arena	2 000	Nový klub vzniklý po zániku Hull Stingrays (EIHL).
Manchester Phoenix	Manchester	(Bez domova)	-	Hráli v exilu ve Blackpoolu/Widnes, klub zkrachoval během sezóny.
Milton Keynes Lightning	Milton Keynes	Planet Ice MK	2 500	Hlavní rival Guildfordu, velmi silná fanouškovská základna.
Peterborough Phantoms	Peterborough	Planet Ice Peterborough	1 500	Play-off specialisté, často podceňovaní, ale nebezpeční.
Sheffield Steeldogs	Sheffield	iceSheffield	1 500	Vznikli jako vývojový tým pro Sheffield Steelers, později nezávislí.
Swindon Wildcats	Swindon	Link Centre	1 200	Stabilní klub s výbornou mládeží.
Telford Tigers	Telford	Telford Ice Rink	2 300	V posledních letech dominovali díky investicím Wayne Scholesa.

🇨🇿 Československá stopa v EPIHL

Pro české a slovenské fanoušky je EPIHL zajímavá obrovským množstvím hráčů z bývalého Československa, kteří zde zanechali nesmazatelnou stopu. Díky limitu importů hledaly kluby technicky vybavené hráče, kteří dokáží tvořit hru – a Češi a Slováci byli ideální volbou.

Legendární Češi a Slováci

Michal Psurný (Manchester Phoenix): Zlínský odchovanec se stal ikonou Manchesteru. Jeho technické kousky a góly z něj udělaly jednoho z nejlepších útočníků ligy.
Lukas Smital (Bracknell/Guildford): Hráč, který v lize strávil přes 15 let. Stal se legendou Bracknell Bees, kde působil i jako hrající trenér.
František Bakrlík (Slough/Manchester/MK): Tvrdý útočník s dělovou střelou, který budil respekt soupeřů i brankářů.
Jaroslav Čeřovský (Peterborough/Telford): Útočník, který dokázal rozhodovat klíčové zápasy.
Robin Kovář (Manchester/Bracknell): Produktivní centr, který v Manchesteru vytvořil úderné duo s Psurným.
Tomáš Janák (MK Lightning): Dlouholetá opora obrany Milton Keynes.
Marcel Petran (Basingstoke/Telford): Slovenský obránce s tvrdou střelou, jeden z nejlepších beků ligy.
Stanislav Gron (Manchester): Bývalý hráč NHL a mistr české extraligy, který na sklonku kariéry bavil diváky v Manchesteru.
Peter Hylák (Swindon): Slovenský brankář, který patřil ke špičce ligy.

Kluby jako Peterborough Phantoms nebo Swindon Wildcats měly v některých sezónách celou "českou lajnu", která rozhodovala zápasy.

📊 Přehled vítězů (2005–2017)

Přehled vítězů v "moderní éře" po zániku BNL, kdy se EPIHL stala druhou nejvyšší soutěží.

Sezóna	Ligový mistr (League Champions)	Mistr Play-off	Vítěz Poháru (Cup)
2005/06	Guildford Flames	Milton Keynes Lightning	Bracknell Bees
2006/07	Bracknell Bees	Bracknell Bees	Guildford Flames
2007/08	Guildford Flames	Slough Jets	Sheffield Scimitars
2008/09	Peterborough Phantoms	Peterborough Phantoms	Peterborough Phantoms (Treble)
2009/10	Milton Keynes Lightning	Slough Jets	Guildford Flames
2010/11	Manchester Phoenix	Guildford Flames	Slough Jets
2011/12	Guildford Flames	Slough Jets	Guildford Flames
2012/13	Guildford Flames	Manchester Phoenix	Basingstoke Bison
2013/14	Manchester Phoenix	Basingstoke Bison	Basingstoke Bison
2014/15	Telford Tigers	Peterborough Phantoms	Telford Tigers
2015/16	Basingstoke Bison	Guildford Flames	Guildford Flames
2016/17	Telford Tigers	Milton Keynes Lightning	Milton Keynes Lightning

🌟 Významní hráči a osobnosti

Tony Hand (Manchester Phoenix): Britská legenda, která i po čtyřicítce dominovala lize. Jako hrající trenér dovedl Manchester ke dvěma titulům.
Janne Jokila (Milton Keynes): Finský útočník, který byl několikrát vyhlášen hráčem roku. Jeho rychlost a zakončení byly na úrovni vyšší soutěže.
Jonas Hoog (Swindon Wildcats): Švédský špílmachr, který se stal ikonou Swindonu.
Ben Bowns (Sheffield Steeldogs): Současná jednička britské reprezentace začínala svou kariéru v EPIHL, kde získala klíčové zkušenosti.
Robert Farmer (Sheffield Steeldogs): Další reprezentant GB, který se vyhrál v EPIHL před odchodem do Elite League.
Nathan Salem, Liam Kirk – mladí britští hráči, kteří ligu využívali jako odrazový můstek.

🌍 Odkaz EPIHL

Zánik EPIHL je dodnes mnohými vnímán s nostalgií.

Vývoj hráčů: Liga prokázala, že Británie může produkovat kvalitní hráče, pokud dostanou prostor na ledě. Jádro britské reprezentace, která v roce 2019 zázračně udržela v elitní skupině MS, prošlo právě školou EPIHL (Bowns, Davies, Farmer, O'Connor).
Komunita: EPIHL vytvořila specifickou kulturu. Fanoušci se znali navzájem, cestovali na výjezdy a vytvářeli přátelské prostředí, které v komercializované Elite League někdy chybí.
Nástupce: Současná National Ice Hockey League (NIHL), konkrétně její divize "National", je přímou kopií modelu EPIHL. Hrají v ní stejné týmy (kromě těch, co odešly výš) a platí podobná pravidla o importech. Odkaz ligy tak žije dál pod jiným názvem.

🤓 Pro laiky

Představte si EPIHL jako "druhou ligu" ve fotbale (Championship). Zatímco Elite League** (Premier League) je plná drahých cizinců a hraje se ve velkých halách, **EPIHL byla liga pro "opravdové srdcaře". Hrálo se na menších zimácích, kde jste cítili chlad od ledu a slyšeli křik hráčů. Hráči nebyli multimilionáři, ale normální kluci, kteří často přes den pracovali a večer hráli skvělý hokej. Pro české fanoušky to byla zaslíbená země – týmy milovaly české hráče, protože byli techničtí a chytří. Pokud jste byli v Manchesteru nebo Guildfordu mezi lety 2010 a 2015, pravděpodobně jste viděli českého útočníka dávat rozhodující gól.

Zdroje

Elite Prospects - EPIHL History & Stats
HockeyDB - Statistiky ligy
BBC Sport - Archiv článků o zániku EPIHL
Roberts, Stewart. The Ice Hockey Annual (ročníky 2000–2017).
The Ice Hockey Journalists UK
Archivy klubových webů (Guildford Flames, MK Lightning, Manchester Phoenix).