Oklahoma City Barons

Oklahoma City Barons
Liga	AHL
Město	Oklahoma City, Oklahoma
Barvy	modrá, oranžová, bílá

Oklahoma City Barons byl profesionální klub ledního hokeje, který působil ve městě Oklahoma City v americkém státě Oklahoma. Tým byl v letech 2010 až 2015 hrdým účastníkem prestižní American Hockey League (AHL), jež představuje druhou nejvyšší hokejovou soutěž v Severní Americe a slouží jako přímá vývojová liga pro NHL. Během celé své pětileté existence fungovali Barons jako výhradní farmářský celek organizace Edmonton Oilers.

Ačkoliv byla existence klubu relativně krátká, zanechali Barons v historii AHL nesmazatelnou stopu. Klub se vyznačoval obrovským sportovním úspěchem na ledě, když se v každé ze svých pěti sezón probojoval do vyřazovacích bojů o Calder Cup a dvakrát dosáhl až na finále Západní konference. Do paměti hokejových fanoušků se zapsal především během sezóny 2012/13, kdy v důsledku výluky v NHL za tým nastupovala celá plejáda budoucích superhvězd světového hokeje.

Přes nesporné sportovní kvality se organizace neustále potýkala s klesající návštěvností a finančními ztrátami, což v kombinaci s masivní restrukturalizací AHL a přesunem farmářských týmů na západní pobřeží Spojených států vedlo v roce 2015 k ukončení činnosti v Oklahomě a přesunu klubu do Kalifornie.

⏳ Historické pozadí a vznik klubu

Město Oklahoma City nebylo na hokejové mapě Spojených států žádným nováčkem. Místní fanoušci měli k lednímu hokeji vybudovaný silný vztah především díky dlouholetému působení týmu Oklahoma City Blazers, který hrál v nižší profesionální lize CHL. Blazers dlouhodobě patřili k týmům s nejvyšší návštěvností v amerických nižších soutěžích, avšak v roce 2009 nečekaně ukončili svou činnost. Na trhu tak vzniklo prázdné místo, které lákalo investory z vyšších hokejových pater.

Paralelně s tímto vývojem hledala organizace Edmonton Oilers z NHL nové a stabilní působiště pro svůj farmářský tým. Po odchodu z Edmonton Road Runners a složitých letech, kdy Oilers sdíleli farmářské celky s jinými kluby (například s týmem Springfield Falcons), potřebovalo vedení kanadského klubu organizaci, nad kterou bude mít plnou kontrolu.

Dohoda byla oficiálně oznámena na začátku roku 2010. Původní a dlouho neaktivní franšíza AHL, kterou vlastnili majitelé z Edmontonu, byla "probuzena ze spánku" a umístěna právě do Oklahoma City. Následně proběhlo hlasování fanoušků o názvu nového týmu. Z několika možností, mezi kterými figurovaly i názvy odkazující na ropný průmysl (což by tematicky ladilo s Edmontonem), nakonec zvítězil název Barons (Baroni), čímž klub získal svou oficiální identitu, podtrženou klubovými barvami vypůjčenými přímo od mateřského Edmontonu – námořnickou modrou, měděnou oranžovou a bílou.

🏒 Sportovní éra v AHL a dominance pod vedením Todda Nelsona

Od samého počátku byli Oklahoma City Barons budováni jako vysoce konkurenceschopný tým. Roli historicky prvního (a nakonec i jediného) hlavního trenéra v historii klubu přijal Todd Nelson, respektovaný hokejový stratég, který měl za úkol nejen vyhrávat zápasy, ale především rozvíjet mladé naděje pro potřeby prvního týmu v Edmontonu.

Pod Nelsonovým vedením se Barons stali okamžitým hitem po sportovní stránce. Hned v premiérové sezóně 2010/11 nasbíral tým velmi solidních 89 bodů v základní části a hladce postoupil do vyřazovacích bojů. V play-off sice vypadli v prvním kole, ale základní kámen byl položen.

Opravdový průlom přišel v následující sezóně 2011/12. Z farmy se stal suverénní celek, který opanoval Západní divizi a v play-off dokráčel až do finále Západní konference, kde nakonec po obrovské bitvě podlehl pozdějším šampionům z Toronto Marlies. Tento úspěch jasně demonstroval, že systém, který Edmonton Oilers v Oklahomě nastavili, funguje bezchybně z hlediska vývoje talentů i budování vítězné mentality.

Zajímavostí je, že Barons si během celé své pětileté historie ani jednou nenechali ujít postup do play-off. Pokaždé dokázali postavit tým, který byl nepříjemný pro všechny favority ligy, a opakovaně se dostávali do pozdních fází vyřazovací části bojů o slavný Calder Cup.

⭐ Hvězdná sezóna výluky NHL (2012/13)

Do historických análů AHL se Oklahoma City Barons nejvýrazněji zapsali v sezóně 2012/13. Na podzim roku 2012 vyhlásilo vedení NHL výluku (tzv. lockout) kvůli sporům s hráčskou asociací o novou kolektivní smlouvu. Zatímco většina starších hráčů odjela hrát do Evropy nebo trénovala individuálně, mladí hráči, kteří měli stále platné takzvané dvoucestné smlouvy, byli hromadně přesunuti na farmy.

Vedení Edmonton Oilers, které v předchozích letech opakovaně draftovalo na samém vrcholu výběru talentů, odeslalo do Oklahoma City doslova snovou sestavu. V dresu Barons se sešla "Svatá čtveřice" největších hokejových nadějí planety: útočníci Taylor Hall, Jordan Eberle a Ryan Nugent-Hopkins (dvě draftové jedničky a jeden elitní střelec) a k nim se připojil ofenzivní obránce Justin Schultz, který byl tehdy nejžádanějším volným hráčem po odchodu z univerzity a vybral si Edmonton právě proto, aby mohl hrát po boku těchto talentů.

Tato přítomnost obrovského množství superhvězd v nižší soutěži udělala z Barons nejostřeji sledovaný tým v Severní Americe. Hráči jako Jordan Eberle a Justin Schultz naprosto dominovali ligovým statistikám. Eberle i Schultz si připisovali více než bod na zápas a arény soupeřů často hlásily vyprodáno právě proto, aby diváci mohli vidět "hvězdy z Oklahomy".

Když v lednu 2013 výluka skončila a zmínění hráči byli povoláni zpět do NHL, Barons museli překopat sestavu. I přes tento citelný odliv ofenzivní síly tým dokázal pod vedením Todda Nelsona zmobilizovat síly a opět postoupit až do finále Západní konference, kde je vyřadil celek Grand Rapids Griffins.

🏟️ Aréna a fanouškovská základna

Domovským stánkem Oklahoma City Barons byla multifunkční hala Cox Convention Center (dnes známá jako Prairie Surf Studios). Aréna se nacházela v samotném centru města a pro lední hokej měla kapacitu přes 13 000 diváků. Na papíře se jednalo o vynikající zázemí pro tým na úrovni AHL.

Realita návštěvnosti však byla od počátku největší bolestí celé organizace. Zatímco předchozí klub Oklahoma City Blazers hrál nižší ligu, ale sázel na obrovské množství bitkařů, drsný styl hry a silný lokální marketing (čímž pravidelně lákal 8 000 až 10 000 diváků na zápas), Barons přinesli moderní, rychlý a technický hokej. Zkušení diváci tento posun v kvalitě oceňovali, ale široká veřejnost v Oklahomě si k týmu cestu nenašla.

Průměrná návštěvnost se po celou dobu existence Barons pohybovala na chvostu ligových tabulek, často kolem 3 500 až 4 000 diváků na utkání. Tento dramatický nepoměr mezi skvělými výkony na ledě a poloprázdnými ochozy představoval obrovský finanční problém pro provozovatele týmu, společnost Prodigal Sports Group. Navzdory masivním marketingovým kampaním, rodinným slevám a propagaci budoucích hvězd NHL se klub nikdy nepodařilo ukotvit v srdcích dostatečného množství lokálních obyvatel.

📉 Zánik a velká západní expanze AHL

Osud týmu se zpečetil na přelomu let 2014 a 2015. Vedení NHL a kluby sídlící na západním pobřeží Spojených států (v Kalifornii, Arizoně a západní Kanadě) dlouhodobě vyvíjely tlak na vytvoření nové divize AHL, která by byla geograficky blíže jejich hlavním týmům. Odpadlo by tak zdlouhavé a drahé letecké cestování při povolávání hráčů z farem na východním pobřeží či ze středozápadu.

Organizace Edmonton Oilers v prosinci 2014 oficiálně oznámila, že neprodlouží pětiletou smlouvu s provozovateli v Oklahomě. Důvody byly dva: zaprvé zmíněný nezájem lokálních diváků a finanční ztrátyovost, zadruhé zapojení Oilers do nově vznikající Pacifické divize AHL.

V lednu 2015 Edmonton odkoupil existující franšízu nižší ligy ECHL v kalifornském městě Bakersfield (klub Bakersfield Condors). Následně proběhla hromadná výměna, kdy se farmářský celek z Oklahomy přesunul do Kalifornie a převzal identitu Condors, zatímco nižší tým putoval opačným směrem. Poslední zápas v historii odehráli Barons v květnu 2015 během play-off. Tímto okamžikem profesionální klub s názvem Oklahoma City Barons definitivně zanikl.

🌟 Významní hráči v historii klubu

Organizace vychovala a poskytla útočiště řadě mimořádných hokejových talentů, z nichž mnozí se stali stabilními hráči světové extratřídy.

Taylor Hall – Útočník a celková jednička draftu 2010 nastupoval za Barons během výluky 2012/13. Jeho dynamika a rychlost převyšovaly standardy AHL a později v NHL získal prestižní Hart Memorial Trophy pro nejužitečnějšího hráče soutěže.
Jordan Eberle – Jeden z nejlepších střelců, kteří kdy oblékli dres týmu. V sezóně výluky zničil obrany soupeřů ziskem 51 bodů v pouhých 34 zápasech, než byl povolán zpět do prvního týmu Edmontonu.
Justin Schultz – Ofenzivní obránce, který v roce 2013 obdržel trofej Eddie Shore Award pro vůbec nejlepšího obránce celé AHL, a to i přesto, že odehrál jen část sezóny. Následně se stal dvojnásobným vítězem Stanley Cupu s jinými týmy.
Mark Arcobello – Ačkoliv nebyl tak zářivou hvězdou z draftu jako ostatní, stal se historicky nejproduktivnějším hráčem v krátkých dějinách Barons. Svou pracovitostí a skvělou hrou v oslabení i přesilovkách byl srdcem týmu po několik sezón.
Yann Danis – Kanadský brankářský veterán, který týmu dodával obrovskou stabilitu a jistotu. Byl základním kamenem defenzivy při taženích v play-off v letech 2012 a 2013 a vyhrál ocenění pro nejlepšího brankáře AHL (Aldege "Baz" Bastien Memorial Award).

📈 Statistický přehled sezón

Níže uvedená tabulka mapuje základní část a následný výsledek ve vyřazovacích bojích během všech pěti sezón, které klub strávil v profesionálním hokeji.

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Prohry v prodloužení	Body	Umístění v divizi	Výsledek v Play-off
2010/11	80	40	29	11	91	5. místo (Západní)	Vyřazeni v 1. kole (Houston Aeros)
2011/12	76	45	22	9	99	1. místo (Západní)	Vyřazeni ve finále konference (Toronto Marlies)
2012/13	76	40	25	11	91	3. místo (Jižní)	Vyřazeni ve finále konference (Grand Rapids Griffins)
2013/14	76	36	29	11	83	3. místo (Západní)	Vyřazeni v 1. kole (Texas Stars)
2014/15	76	41	27	8	90	3. místo (Západní)	Vyřazeni ve 2. kole (Utica Comets)

💡 Pro laiky

Hokej v Severní Americe nefunguje jako evropské soutěže, kde kluby padají do nižší ligy nebo naopak postupují. Je to uzavřený systém. Slavná NHL je absolutním vrcholem pyramidy. Pod ní existuje AHL (do které patřili právě Oklahoma City Barons), jež slouží jako přímá zásobárna – "farma".

Můžeme si to představit jako obrovskou divadelní společnost. Hlavní ansámbl (NHL) hraje na Broadwayi. Aby ale herci byli připraveni a měli kde zkoušet, existuje záložní scéna (farma v AHL). Pokud se herec na hlavní scéně zraní, okamžitě zavolají někoho ze záložního týmu. Oklahoma City Barons byli přesně touto záložní scénou pro hlavní tým z kanadského Edmontonu. Všichni nadějní mladíci, které Edmonton podepsal, museli nejprve projít "školou" v Oklahomě, naučit se profesionálním návykům, zesílit a zvyknout si na rychlost dospělého hokeje.

Důvodem, proč tým v roce 2015 zanikl, nebyl sportovní neúspěch. Šlo o byznys a logistiku. Hlavní tým sídlil na západě Kanady a jeho záložní tým byl tisíce kilometrů daleko v americké Oklahomě. Přelety hráčů byly drahé a komplikované. Vedení se navíc potýkalo s nízkým zájmem diváků v Oklahomě, a proto prostě vzalo celou organizaci, všechny hráče, dresy vyměnilo za nové a přesunulo je do Kalifornie, odkud to do Kanady bylo letadlem mnohem blíže a výhodněji. Tým tedy v podstatě neumřel, jen změnil místo, název a barvy.

Zdroje