National Ice Hockey League

Šablona:Infobox Hokejová liga National Ice Hockey League (zkráceně NIHL) je rozsáhlý systém soutěží v ledním hokeji ve Spojeném království, který tvoří druhou, třetí a čtvrtou úroveň tamní hokejové pyramidy, hned pod nejvyšší Elite Ice Hockey League (EIHL).

NIHL je v současnosti nejdůležitější strukturou pro rozvoj britského hokeje. Zatímco EIHL je uzavřená komerční liga plná zahraničních hvězd, NIHL (zejména její nejvyšší divize National Division) funguje jako klíčová platforma pro domácí britské hráče, mladé talenty a poloprofesionály. Liga pokrývá celou Anglii a Wales, přičemž v National Division působí i týmy ze Skotska (např. Solway Sharks), což z ní činí skutečně celonárodní soutěž.

Historie ligy je složitá a plná reorganizací. Původně vznikla v roce 1996 jako čistě amatérská soutěž. Její význam dramaticky vzrostl po roce 2017, kdy zanikla English Premier Ice Hockey League (EPIHL) a většina jejích týmů se včlenila do struktur NIHL. To vedlo k vytvoření nové elitní úrovně (National Division) v roce 2019, která je dnes plně profesionální soutěží s vysokou diváckou návštěvností a kvalitou hry.

Organizace NIHL je řízena English Ice Hockey Association (EIHA) a dělí se vertikálně na divize (National, Division 1, Division 2) a horizontálně na regiony (North a South), aby se minimalizovaly cestovní náklady pro poloprofesionální a amatérské týmy.

📜 Historie a evoluce soutěže

Vývoj NIHL je zrcadlem změn v britském hokeji za posledních 30 let. Z okrajové soutěže pro nadšence se stala páteří celého systému.

Raná léta: English National League (1996–2012)

Předchůdcem dnešní soutěže byla English National League (ENL). Vznikla v roce 1996 po rozpadu staré British Hockey League. V té době existovala jasná hierarchie: na vrcholu byla Ice Hockey Superleague (ISL), pod ní British National League (BNL) a ENL byla až třetí úrovní.

• Charakteristika: ENL byla čistě amatérská soutěž. Hráli v ní hráči, kteří nechtěli nebo nemohli hrát profesionálně, často studenti nebo veteráni. Cestování bylo omezené, týmy hrály jen ve svém regionu (Sever/Jih).
• Importi: Počet cizinců byl minimální (často 0 nebo 1), což zaručovalo prostor pro místní odchovance.

Transformace na NIHL a pád EPIHL (2012–2017)

V roce 2012 došlo k rebrandingu na National Ice Hockey League (NIHL), aby název lépe reflektoval zahrnutí týmů z Walesu (např. Cardiff Devils B, Deeside Dragons). Liga stále fungovala jako "třetí liga" pod EIHL a EPIHL. Zlom nastal v roce 2017. English Premier Ice Hockey League (EPIHL), která byla domovem silných poloprofesionálních klubů jako Guildford Flames, Milton Keynes Lightning či Telford Tigers, se rozpadla.

• Exodus: Dva nejbohatší kluby (Guildford a MK) odešly do Elite League.
• Fúze: Zbývajících 7–8 týmů z EPIHL nemělo kde hrát, a tak vstoupily do NIHL.

Tato situace vytvořila v sezónách 2017/2018 a 2018/2019 obrovskou nerovnováhu. V jedné lize (NIHL Division 1) se potkávaly bývalé profesionální týmy s rozpočty v řádech statisíců liber (např. Telford Tigers, Swindon Wildcats) s týmy, které hrály doslova za "párek a pivo" (např. Dragons, Lions). Výsledky 15:0 nebyly výjimkou, což ligu sportovně znehodnocovalo.

Vznik National Division (2019–současnost)

Vedení soutěže a majitelé silných klubů si uvědomili, že situace je neudržitelná. V létě 2019 došlo k zásadní restrukturalizaci. Byla vytvořena nová, elitní vrstva – NIHL National Division.

• Princip: Do této divize vstoupilo 10 (později 11) nejsilnějších klubů z celé země. Byla odstraněna regionální bariéra Sever/Jih.
• Profesionalizace: Tato divize se stala faktickým nástupcem zaniklé EPIHL. Zavedla limit 3 importů (zahraničních hráčů), vyšší standardy pro stadiony a marketing.
• Nižší divize: Původní NIHL North 1 a South 1 se staly třetí úrovní (feeder leagues) a vrátily se k regionálnímu modelu, což jim prospělo finančně i sportovně.

Éra po COVID-19

Pandemie Covid-19 zasáhla ligu tvrdě, sezóna 2020/21 byla zrušena (kromě krátké série "Spring Cup"). Po návratu v roce 2021 se však NIHL National ukázala jako extrémně životaschopný produkt. Týmy jako Leeds Knights (nově vzniklý klub na novém stadionu) začaly vyprodávat haly pro 2 000 lidí a liga se stala atraktivní alternativou k drahé Elite League. V sezóně 2023/2024 se k lize připojil první skotský tým, Solway Sharks, čímž se NIHL stala skutečně "britskou" ligou, ačkoliv název zůstal.

🏢 Struktura soutěže

Systém NIHL je pyramidou, která umožňuje (teoreticky) postup a sestup, ačkoliv v praxi je postup do National Division vázán spíše na finanční a infrastrukturní kritéria než na čistě sportovní výsledek.

1. Úroveň: NIHL National Division

Toto je "druhá nejvyšší liga" v Británii (Tier 2).

• Počet týmů: 11 (stav k sezóně 2025/26).
• Formát: Celostátní liga. Každý s každým hraje doma a venku (obvykle 54–56 zápasů).
• Cizinci (Importi): Povoleni jsou 3 hráči bez britského hokejového pasu (Non-British Trained). To je klíčový rozdíl oproti Elite League (kde je jich 14+). Zbytek týmu musí být Britové.
• Status: Profesionální / Poloprofesionální. Nejlepší hráči se hokejem živí, ostatní mají flexibilní zaměstnání.
• Trofeje: Ligový mistr (League Champion), Vítěz Play-off (koná se v Coventry), Vítěz poháru (National Cup).

2. Úroveň: NIHL Division 1 (North & South)

Třetí nejvyšší úroveň (Tier 3). Rozdělena geograficky.

• NIHL North 1 (Moralee Division): Pojmenovaná po hokejové legendě. Hrají zde týmy ze severní Anglie a hranic se Skotskem (např. Whitley Warriors, Billingham Stars).
• NIHL South 1 (Britton Division): Hrají zde týmy z jihu a Londýna (např. Streatham IHC, Chelmsford Chieftains, Invicta Dynamos).
• Cizinci: Obvykle povolen 1 nebo 2 importi (pravidla se mohou lišit mezi severem a jihem).
• Status: Poloprofesionální / Amatérský. Hráči dostávají spíše náhrady cestovného nebo malé odměny.

3. Úroveň: NIHL Division 2 (North & South)

Čtvrtá nejvyšší úroveň (Tier 4).

• NIHL North 2 (Laidler Division)
• NIHL South 2 (Wilkinson Division)
• Charakteristika: Čistě rozvojová a amatérská soutěž. Často zde hrají "B" týmy větších klubů (např. Telford Tigers 2) nebo menší komunitní kluby. Zákaz importů (až na výjimky pro dlouhodobě usazené cizince).

🏟️ Týmy v National Division (Elita NIHL)

Tato divize je výkladní skříní ligy. Zde je přehled klíčových týmů, které formují současnou podobu soutěže (stav k sezónám 2024–2026).

Tým	Město	Stadion	Poznámka
Leeds Knights	Leeds	Planet Ice Leeds	Dominantní síla posledních let. Moderní stadion, obrovská fanouškovská základna. Dvojnásobní mistři (2023, 2024).
Milton Keynes Lightning	Milton Keynes	Planet Ice MK	Bývalý tým Elite League. Tradičně silný, profesionální organizace s ambicemi na návrat výš.
Peterborough Phantoms	Peterborough	Planet Ice Peterborough	"Play-off tým". Často podceňovaní, ale takticky vyspělí. Vítězové pohárů.
Swindon Wildcats	Swindon	Link Centre	Model stability. Vychovávají skvělé britské hráče. Dlouholetý trenér Aaron Nell.
Telford Tigers	Telford	Telford Ice Rink	Historicky velmi úspěšný klub. Vítězové ligy 2020 a 2022.
Hull Seahawks	Hull	Hull Ice Arena	Nástupce zaniklých Hull Pirates. Rychlý, ofenzivní hokej.
Sheffield Steeldogs	Sheffield	iceSheffield	Úzce spolupracují s Sheffield Steelers (EIHL) jako farma. Výborná práce s mládeží.
Bees IHC	Slough / Bracknell	Slough Ice Arena	Kočovný klub (původně Bracknell Bees), který bojuje s absencí vlastního stadionu, ale má velkou tradici.
Raiders IHC	Romford	Sapphire Ice & Leisure	Tradiční londýnský klub (dříve London Raiders). Hrají v moderní hale v centru Romfordu.
Bristol Pitbulls	Bristol	Planet Ice Bristol	Nováček v National Division (od 2022). Hrají v novém stadionu, budují fanouškovskou základnu.
Solway Sharks	Dumfries (Skotsko)	Dumfries Ice Bowl	První skotský tým v lize. Dominovali nižším soutěžím, nyní se etablovali v National.

⚔️ Regionální divize (Division 1)

Zatímco National Division má mediální pozornost, "pravý" srdcařský hokej se hraje v divizích Britton a Moralee.

North 1 (Moralee Division)

Této divizi dlouhodobě vládnou týmy ze severovýchodu.

• Whitley Warriors: Legendární klub, který odmítá profesionalizaci, ale s místními odchovanci (rodina Longstaffů) poráží kohokoliv.
• Billingham Stars: Další tradiční bašta hokeje.
• Solihull Barons: Tým ze střední Anglie s bohatou historií.
• Blackburn Hawks: Klub s věrnými fanoušky v Lancashire.

South 1 (Britton Division)

Jih je známý dominancí londýnských a okolních týmů.

• Streatham IHC: Klub z jižního Londýna. V posledních letech absolutní hegemon divize, vyhrávají tituly jak na běžícím páse.
• Invicta Dynamos: Tým z Gillinghamu, velký rival Streathamu.
• Chelmsford Chieftains: Tradiční klub z Essexu, známý bouřlivou atmosférou v "Riverside" hale.

🌟 Význam NIHL pro britský hokej

Role NIHL v ekosystému britského hokeje je nezastupitelná a často nedoceněná.

1. Líheň talentů: Protože Elite League je plná cizinců, NIHL je místem, kde se vyhrávají budoucí reprezentanti Velké Británie. Hráči jako Ben Bowns, Liam Kirk (draftovaný do NHL), Robert Farmer nebo Cole Shudra strávili klíčové roky vývoje v NIHL (nebo její předchůdkyni EPIHL).
2. Druhý život pro hvězdy: Mnoho britských hráčů, kteří už nechtějí podstupovat náročné cestování a tréninky v Elite League, odchází do NIHL National. To zvyšuje kvalitu soutěže. Příkladem jsou Robert Lachowicz, Matthew Myers nebo Ben Davies.
3. Dostupnost: Vstupenky na NIHL jsou výrazně levnější než na EIHL. Atmosféra na stadionech je intimnější, komunitnější. Pro mnoho rodin je to "jejich" hokej.

🏆 Trofeje a vrcholy sezóny

Coventry Play-off Weekend

Stejně jako v Elite League, i NIHL National vrcholí Final Four Víkendem v Coventry Skydome.

• V sobotu se hrají dvě semifinále.
• V neděli finále.
• Fanoušci všech týmů se sjedou na jedno místo, pijí pivo, zpívají chorály a vytvářejí karnevalovou atmosféru. Je to jeden z vrcholů hokejové sezóny v Británii.

National Cup

Pohárová soutěž, která se hraje souběžně s ligou (zápasy ve skupinách, pak semifinále a finále). V posledních letech (např. 2023, 2024) bylo finále hráno systémem doma-venku, což přináší dramatické momenty před vlastními fanoušky.

🇨🇿 Česká stopa v NIHL

Vzhledem k limitu importů (3 v National, 1-2 v Div 1) jsou místa pro cizince vzácná a kluby si pečlivě vybírají. Češi jsou však dlouhodobě velmi žádaným zbožím díky své technické vyspělosti a profesionalitě.

• Michal Švácha (Solihull/Telford): Útočník, který v nižších divizích láme bodové rekordy.
• Tomáš Malasinski (Swindon): Ač Polák, herním stylem blízký české škole (hrál v ČR), legenda Swindonu.
• Stanislav Lasček (Slovák): Bývalý hráč zámořských lig, který zářil v dresu Sheffield Steeldogs a Chelmsford Chieftains.
• Martin Čingel (Slovák): Legenda Edinburgh Capitals, která na závěr kariéry předávala zkušenosti v nižších soutěžích.
• Petr Čech: Slavný fotbalový brankář po skončení kariéry nastoupil jako hokejový gólman za Guildford Phoenix (NIHL 2), Chelmsford Chieftains (NIHL 1) a trénoval s Oxford City Stars. Jeho přítomnost přinesla lize celosvětovou publicitu.
• Vlastimil Lakosil: Brankář se zkušenostmi z extraligy, který působil v několika týmech NIHL.

🤓 Pro laiky

Představte si NIHL National Division** jako anglickou fotbalovou **Championship (druhou ligu). Zatímco v Premier League (zde Elite League) hrají drahé zahraniční hvězdy a lístky stojí majlant, v Championship (NIHL) se hraje opravdový, tvrdý hokej. Hráči jsou směsí mladých talentů, kteří chtějí nahoru, a zkušených profíků, kteří už nechtějí ten blázinec nahoře. Atmosféra je často lepší než v první lize, protože stadiony jsou menší, starší a diváci jsou hned u ledu. Týmy jako Leeds Knights** nebo **MK Lightning mají návštěvnost srovnatelnou s některými extraligovými týmy v Česku. Je to liga, kde uvidíte "opravdový britský hokej" bez pozlátka.

Zdroje

• English Ice Hockey Association - Oficiální web
• Elite Prospects - NIHL National Stats
• HockeyDB - Statistiky nižších britských lig
• British Ice Hockey - Zpravodajství z NIHL
• Roberts, Stewart. The Ice Hockey Annual (ročníky 2018–2025).
• Místní tisk a weby klubů (Leeds Knights, Swindon Wildcats, Telford Tigers).