Topeka Pilots

Topeka Pilots
Liga	North American Hockey League (NAHL)
Divize	Jižní divize (South Division)
Kapacita	7 777
Město	Topeka, Kansas
Barvy	námořnická modř, zlatá, bílá
Trenér	Simon Watson

Topeka Pilots byl americký juniorský klub ledního hokeje, který sídlil ve městě Topeka ve státě Kansas ve Spojených státech amerických. Tým působil ve druhé nejvyšší americké juniorské soutěži NAHL (North American Hockey League), jež má status takzvané Tier II Junior A ligy. Klub pod tímto názvem existoval pouhé dvě kompletní sezóny v letech 2018 až 2020, kdy po majetkových změnách plnil roli nástupnické organizace předchozího dlouholetého celku Topeka RoadRunners. Své domácí zápasy odehrával v hale Landon Arena, která byla součástí komplexu Kansas Expocentre (později přejmenovaného na Stormont Vail Events Center).

V únoru roku 2020 majitel klubu Lamar Hunt Jr. oznámil, že z důvodu dlouhodobé ekonomické neudržitelnosti dojde k relokaci licence do oblasti širší metropole Kansas City. Následkem tohoto rozhodnutí klub v Topece po nedohrané sezóně 2019/20 definitivně zanikl. Licence se přesunula do státu Kansas do města Shawnee, kde byla franšíza formálně přejmenována na Kansas City Scouts. Pandemie onemocnění COVID-19 však znemožnila tomuto novému celku odehrát jediné soutěžní utkání, načež byla v roce 2021 celá licence prodána a přesunuta do státu Texas, kde dnes působí pod názvem Amarillo Wranglers. Zánikem celku Topeka Pilots skončila třináct let trvající nepřetržitá přítomnost soutěže NAHL v hlavním městě státu Kansas.

⏳ Historické pozadí a předchůdci franšízy

Aby bylo možné přesně definovat existenci celku Topeka Pilots, je nezbytné zmapovat složitou historii samotné hrací licence (franšízy), která v rámci amerického sportovního modelu umožňuje klubům přesouvat se mezi státy. Licence, ze které klub Topeka Pilots vznikl, byla původně udělena v březnu roku 2003 v lize America West Hockey League (AWHL). Zcela prvním týmem hrajícím na tuto licenci byl celek Lone Star Cavalry, který sídlil ve městě North Richland Hills ve státě Texas a fungoval pouze v sezóně 2003/04 (během níž se liga AWHL plně sloučila do struktury NAHL).

Z důvodu nevyhovující návštěvnosti byla práva v roce 2004 přesunuta do města Santa Fe ve státě Nové Mexiko, kde organizace působila v letech 2004 až 2007 pod názvem Santa Fe RoadRunners. V roce 2007 došlo k další stěhovací fázi, tentokrát do kansaské Topeky, čímž vznikl klub Topeka RoadRunners. Tento tým představoval po celou dekádu stabilní součást NAHL. Získal tři divizní tituly (2008, 2010 a 2011) a v roce 2011 dokonce opanoval celou základní část ligy. V druhé polovině desetiletí se však organizace Topeka RoadRunners začala potýkat s výrazným propadem diváckého zájmu a prohlubujícími se finančními ztrátami. Tehdejší majitel Don Stone proto na jaře roku 2018 dospěl k rozhodnutí organizaci odprodat.

🏢 Změna majitele a vznik Topeka Pilots (2018)

Dne 18. dubna 2018 byla oficiálně podepsána kupní smlouva, na jejímž základě přešla vlastnická práva hokejového klubu na investiční skupinu Loretto Sports Ventures. Prezidentem a majitelem této skupiny je Lamar Hunt Jr., člen vlivné americké sportovní rodiny Huntů (která vlastní mimo jiné tým amerického fotbalu Kansas City Chiefs hrající v soutěži NFL). Lamar Hunt Jr. v době nákupu vlastnil také profesionální hokejový tým Kansas City Mavericks v lize ECHL. Jeho deklarovaným cílem bylo vytvořit na středozápadě Spojených států amerických funkční hokejový ekosystém, který by propojoval juniorské a profesionální soutěže.

Nový majitel vyhodnotil, že značka "RoadRunners" je u místního publika vyčerpaná a vyžaduje kompletní marketingový restart. Dne 5. června 2018 proběhlo v prostorách arény Kansas Expocentre slavnostní odhalení nové identity. Klub přijal název Topeka Pilots. Tento název byl pečlivě vybrán na základě lokálního historického kontextu s odkazem na bohatou leteckou a vojenskou tradici regionu. Topeka figuruje v historických záznamech amerického letectví od roku 1911, kdy zde průkopník Albin K. Longren zkonstruoval a pilotoval první letadlo. Město zároveň disponuje silnou vojenskou infrastrukturou, k níž patří civilní letiště Philip Billard Municipal Airport, vojenská základna Kansas Air National Guard umístěná na letišti Forbes Field a vojenské muzeum Combat Air Museum.

Společně s novým názvem a námořnicky modrými barvami představilo vedení také oficiálního maskota. Design byl svěřen specializované firmě The Mascot Company, která pro klub navrhla postavu antropomorfního psa (plemene bígl) oděného do historické letecké kombinézy, kukly a brýlí. Maskot obdržel jméno "Ace". Pozici hlavního trenéra pro novou éru si udržel Simon Watson, který v organizaci působil již v předchozích letech.

🏒 Sezóna 2018/19: Tranzitní ročník

Soutěžní ročník 2018/19 představoval pro nově zformované Topeka Pilots první ostrou zkoušku v rámci NAHL. Tým byl zařazen do šestičlenné Jižní divize (South Division), kde jeho soupeři byli celky Amarillo Bulls, Lone Star Brahmas, Shreveport Mudbugs, Corpus Christi IceRays a Odessa Jackalopes.

Cílem trenéra Simona Watsona byla okamžitá sportovní stabilizace, avšak proces přestavby kádru se na ledové ploše rodil těžce. Úvodní utkání sezóny odehráli Pilots 13. září 2018 s kádrem tvořeným z velké části nováčky v lize. Po celou základní část tým trpěl především vysokou propustností defenzivy. Během 60 zápasů základní části dokázali brankáři a obránci Topeky zabránit inkasování pouze v ojedinělých případech, což vyústilo v celkových 210 obdržených branek (průměrně 3,5 branky na zápas). Ofenziva, vedená útočníky jako byl Austin McCarthy, dokázala vyprodukovat pouze 158 gólů.

Topeka Pilots zakončili základní část s bilancí 23 výher, 29 proher v normální hrací době, 3 proher po prodloužení a 5 proher po samostatných nájezdech. Získaných 54 bodů, což znamenalo procentuální úspěšnost 45,0 %, stačilo pouze na konečné šesté, tedy zcela poslední místo v Jižní divizi. Mužstvo se tak nedokázalo kvalifikovat do bojů o Robertsonův pohár (Robertson Cup Playoffs). Průměrná domácí návštěvnost v této sezóně činila 1 189 diváků na zápas, což sice představovalo nárůst oproti poslednímu roku éry RoadRunners, nicméně stále hluboce zaostávalo za průměry nejlepších týmů soutěže.

⭐ Sezóna 2019/20: Sportovní vzestup a pandemický závěr

Před zahájením ročníku 2019/20 došlo k rozšíření Jižní divize o novou expanzní franšízu New Mexico Ice Wolves, čímž se počet týmů v divizi zvýšil na sedm. Vedení Topeka Pilots v letní přestávce provedlo rozsáhlé změny v kádru, jejichž výsledkem bylo sestavení vysoce konkurenceschopného mužstva, které patřilo k největším překvapením celé ligy.

Klíčovým aspektem rapidního zlepšení bylo zpevnění defenzivních řad a vynikající výkony na pozici brankáře. V této sezóně se v brankovišti objevil také budoucí brankář celku Montreal Canadiens v NHL, český rodák Jakub Dobeš. Dobeš za Topeka Pilots nastoupil do 10 utkání, ve kterých zaznamenal 7 výher s průměrem pouhých 1,59 inkasované branky na zápas a excelentní úspěšností zákroků 94,6 %. Kryl 3 čistá konta, než se přesunul do vyšší juniorské soutěže USHL. Ofenzivu týmu následně táhl útočník Quinn Green, který ve své závěrečné juniorské sezóně nasbíral 39 kanadských bodů (20 branek a 19 asistencí) a zajistil si univerzitní stipendium v NCAA (na University of Alabama-Huntsville). Výraznou stopu zanechal i obránce Christian Dahl, který odehrál 54 zápasů. Funkci kapitána týmu plnil Austin McCarthy.

Výkonnostní posun týmu byl evidentní. Během 52 odehraných zápasů nasbírali Pilots 71 bodů s vynikající bilancí 33 výher, 14 proher, 3 proher v prodloužení a 2 proher po nájezdech. Ofenziva vyprodukovala 151 branek a počet inkasovaných gólů radikálně klesl na pouhých 129. Tento výkon zajistil Topece komfortní třetí místo v tabulce Jižní divize (za suverénními týmy Lone Star Brahmas a Amarillo Bulls) a tým měl s dostatečným předstihem matematicky zajištěn postup do jarního play-off o Robertson Cup.

V březnu roku 2020 však do průběhu soutěže drasticky zasáhlo celosvětové šíření onemocnění COVID-19. Dne 12. března 2020 oznámilo vedení NAHL okamžité pozastavení veškerých soutěžních zápasů. O několik dní později, po vyhodnocení epidemiologických restrikcí ve všech amerických státech, byl zbytek základní části i kompletní vyřazovací část bez náhrady zrušeny. Sportovně nejúspěšnější sezóna Topeka Pilots tak zůstala bez formálního vyvrcholení.

🚚 Relokace do Kansas City a zánik (2020)

Ironií osudu bylo formální ukončení existence klubu oznámeno ještě v době, kdy tým bezpečně kráčel za postupem do play-off. Dne 28. února 2020 vydal komisař NAHL Mark Frankenfeld oficiální prohlášení, v němž oznámil, že Rada guvernérů ligy schválila žádost majitele Lamara Hunta Jr. o přemístění licence z Topeky do metropolitní oblasti Kansas City.

Hunt ve svém stanovisku uvedl, že ačkoliv sportovní management poskládal vítězný kádr, dlouhodobá ekonomická udržitelnost organizace v Topece se ukázala jako nereálná. Zázemí v Landon Areně bylo zastaralé a průměrná návštěvnost klesla pod hranici 1 000 diváků na zápas (přesně 927 diváků v ročníku 2019/20). Cílem relokace bylo zajistit dlouhodobou stabilitu přesunem do bohatší a lidnatější oblasti poblíž Huntových hlavních obchodních aktivit (Loretto Commercial a Loretto Properties).

Tým měl dokončit ročník 2019/20 v Topece (což posléze znemožnila pandemie) a od podzimu 2020 hrát v hale Kansas City Ice Center ve městě Shawnee. V květnu 2020 byla zveřejněna nová vizuální identita a celek byl oficiálně přejmenován na Kansas City Scouts (což byl odkaz na historický, ale krátce žijící tým v NHL v 70. letech 20. století). Tým Kansas City Scouts však nesehrál kvůli přetrvávající pandemické situaci v sezóně 2020/21 ani jedno utkání, neboť organizace se rozhodla tento ročník vynechat a pozastavit činnost (tzv. opt-out).

V průběhu roku 2021 dospěl Lamar Hunt Jr. k rozhodnutí hokejový projekt opustit. Celou spící licenci prodal investiční skupině Amarillo Ice Sports, LLC. Noví majitelé okamžitě převedli práva do města Amarillo ve státě Texas, kde založili organizaci Amarillo Wranglers (čímž zaplnili mezeru po jiném klubu, Amarillo Bulls, který se ve stejný rok přestěhoval do Iowy). Tímto aktem administrativní linie klubu, který kdysi působil jako Topeka Pilots, definitivně opustila stát Kansas. Obyvatelé Topeky zůstali bez profesionálního či juniorského ledního hokeje až do roku 2025, kdy se zde etablovat nový profesionální tým Topeka Scarecrows hrající ligu Federal Prospects Hockey League (FPHL).

🏟 Hokejová aréna a zázemí

Místem, kde Topeka Pilots odehráli všechna svá domácí utkání, byl multifunkční komplex Kansas Expocentre, přesněji jeho hlavní hala zvaná Landon Arena. Hala, navržená tak, aby sloužila jak sportovním událostem, tak zemědělským výstavám či koncertům, byla otevřena v 80. letech 20. století. Její celková kapacita pro hokejová utkání činila přibližně 7 777 diváků, což z ní papírově činilo jednu z největších arén v celé NAHL.

Právě velikost arény představovala v posledních letech existence klubu problém. I při návštěvě tisíce platících diváků působila hala vizuálně zcela opuštěně, což snižovalo kvalitu hokejové atmosféry. Kromě hokeje byla hala pravidelně využívána pro indoorový americký fotbal. Po odchodu Topeka Pilots prošel celý komplex zásadní rekonstrukcí a změnou sponzorských práv, což vedlo k jeho přejmenování na Stormont Vail Events Center.

💡 Pro laiky

Na rozdíl od evropského sportovního modelu, kde fotbalové nebo hokejové kluby postupují a sestupují mezi ligami na základě sportovních výsledků, funguje hokejové prostředí ve Spojených státech amerických na principu licencí a uzavřených lig (franšízový systém). Tým Topeka Pilots nevlastnil své "místo" v soutěži navždy. Majitel organizace koupil povolení k účasti v lize. Pokud majitel zjistil, že v daném městě neprodává dostatek vstupenek a prodělává peníze, mohl celou licenci vzít a společně s vybavením i zaměstnanci ji přemístit do města vzdáleného stovky kilometrů. Proto je možné, že jeden formální klub vznikl v Texasu, putoval přes Nové Mexiko do Kansasu a nakonec se vrátil zpět do Texasu pod pěti různými jmény.

Soutěž NAHL, kterou Pilots hráli, navíc nepatří mezi profesionální ligy. Jedná se o takzvanou soutěž "Tier II Junior A". Hráčům v této lize je typicky mezi 16 a 20 lety. Nejzásadnějším pravidlem celé soutěže je, že hráči za své výkony nesmějí pobírat naprosto žádný finanční plat. Jsou to striktně amatéři. Důvodem tohoto pravidla je skutečnost, že hlavním cílem těchto mladých sportovců je získat sportovní stipendium na některé z prestižních amerických univerzit hrajících ligu NCAA (National Collegiate Athletic Association). Pokud by mladý hokejista přijal byt jen symbolický plat, NCAA by mu doživotně odebrala amatérský status a nesměl by za žádnou univerzitu nikdy nastoupit. Během působení v Topece nebydleli tito mladí hráči na hotelích, ale v takzvaných "billet families" (hostitelských rodinách) místních obyvatel, kteří jim poskytovali ubytování a stravu.

📈 Kompletní statistiky

Tato sekce obsahuje exaktní, nefiltrované a kompletní statistické záznamy pro obě odehrané sezóny v historii Topeka Pilots. Žádná data nejsou vynechána.

Týmové statistiky Topeka Pilots v NAHL

Sezóna	Liga	Divize	Zápasy	Výhry	Prohry	Prohry po prodloužení (OTL)	Prohry na nájezdy (SOL)	Získané body	Vstřelené góly (GF)	Inkasované góly (GA)	Trestné minuty (PIM)	Průměrná návštěvnost	Umístění	Výsledek sezóny
2018/19	NAHL	Jižní (South)	60	23	29	3	5	54	158	210	933	1 189	6. místo	Nekvalifikovali se do play-off
2019/20	NAHL	Jižní (South)	52	33	14	3	2	71	151	129	981	927	3. místo	Sezóna zrušena kvůli COVID-19

(Poznámka: Vzhledem k pandemickému zrušení vyřazovací části na jaře 2020 tým Topeka Pilots v historii organizace nikdy neodehrál jediné utkání v play-off.)

Chronologie hrací licence (franšízy)

Následující tabulka dokumentuje kompletní cestu licence napříč americkými státy.

Roky působení	Název klubu	Město	Stát	Liga
2003–2004	Lone Star Cavalry	North Richland Hills	Texas	AWHL / NAHL
2004–2007	Santa Fe RoadRunners	Santa Fe	Nové Mexiko	NAHL
2007–2018	Topeka RoadRunners	Topeka	Kansas	NAHL
2018–2020	Topeka Pilots	Topeka	Kansas	NAHL
2020–2021	Kansas City Scouts	Shawnee	Kansas	NAHL (neodehráli žádný zápas)
2021–současnost	Amarillo Wranglers	Amarillo	Texas	NAHL

Zdroje