Matt Cullen

Matt Cullen (* 2. listopadu 1976, Virginia, Minnesota) je bývalý americký profesionální hokejový útočník, hrající na pozici centra. V kontextu draftového ročníku NHL z roku 1996 je jeho kariéra naprostým zjevením a dokonalým protikladem k mnoha neúspěšným hráčům z prvního kola. Zatímco týmy v první třicítce často sázely na hrubou sílu a obrovité obránce, kteří se brzy vytratili, Cullen se díky své hokejové inteligenci, elitnímu bruslení a neuvěřitelné profesionalitě stal trojnásobným vítězem Stanley Cupu a jedním z nejdéle hrajících hokejistů v dějinách ligy.

Během své fascinující kariéry trvající více než dvě dekády odehrál v základní části NHL neuvěřitelných 1 516 zápasů, čímž se zapsal do absolutní historické elity soutěže. Vystřídal celkem osm organizací a všude plnil roli nesmírně ceněného, univerzálního "two-way" (obousměrného) centra. Dokázal skvěle tvořit hru, vyhrávat klíčová vhazování, bránit nejlepší hráče soupeře a v pozdějších fázích kariéry sloužil jako ultimátní mentor pro nastupující generace superhvězd.

Hráčská kariéra a první roky v NHL

Cullen pochází z rodiny s hlubokými hokejovými kořeny v americkém státě Minnesota. Své první velké úspěchy sbíral ve středoškolském hokeji (Moorhead High) a následně v univerzitní lize NCAA, kde nastupoval za tým St. Cloud State Huskies. Zde patřil k elitním tvůrcům hry, což upoutalo pozornost skautů organizace Mighty Ducks of Anaheim. Ti si ho v roce 1996 vybrali ve druhém kole ze 35. pozice.

Přechod do NHL zvládl velmi rychle. Už v sezóně 1997/1998 naskočil do 61 utkání v dresu Anaheimu a stal se platným ofenzivním hráčem. V Kalifornii strávil pět a půl sezóny, než byl v lednu 2003 vyměněn do Florida Panthers. Během výluky NHL v sezóně 2004/2005 si odskočil do Evropy, kde dominoval v italské lize v dresu SG Cortina.

Trojnásobný šampion

Pravý zlom v jeho kariéře a cesta ke slávě začaly po podpisu smlouvy s Carolina Hurricanes před ročníkem 2005/2006. Cullen prožil ofenzivně nejpovedenější sezónu své kariéry (25 gólů a 49 bodů) a v play-off byl jedním z klíčových strůjců historického úspěchu Hurikánů, kteří v sedmizápasové bitvě s Edmontonem vybojovali Stanley Cup.

Následovaly produktivní zastávky v organizacích New York Rangers, návrat do Caroliny, působení v Ottawa Senators, doma v Minnesota Wild a následně v Nashville Predators.

Když už se zdálo, že se jeho neuvěřitelně dlouhá kariéra chýlí ke konci, podepsal v roce 2015, ve svých 38 letech, roční kontrakt s Pittsburgh Penguins. Vedení Tučňáků potřebovalo zkušeného veterána do čtvrté formace, který by odlehčil tlak na Sidneyho Crosbyho a Jevgenije Malkina. Cullen se ukázal jako chybějící dílek do mistrovské mozaiky. Svou chytrou hrou, rychlostí (kterou si zachoval i na prahu čtyřicítky) a lídrovstvím pomohl Pittsburghu vyhrát dva Stanley Cupy v řadě (2016 a 2017).

Závěr kariéry a odkaz

Po druhém triumfu s Pittsburghem se vrátil domů do Minnesoty na jednu sezónu, aby se vzápětí v ročníku 2018/2019 naposledy připojil k Tučňákům. Svoji hráčskou kariéru oficiálně ukončil v červenci 2019 ve věku 42 let. Celkem odehrál přes 1 500 zápasů a nasbíral přes 700 kanadských bodů, což z něj činí jednoho z nejúspěšnějších amerických rodáků v dějinách hokeje. Po ukončení kariéry plynule přešel do managementu Pittsburghu Penguins, kde se věnuje rozvoji hráčů.

Kromě klubové scény byl Cullen také pravidelným reprezentantem. S americkým národním týmem získal bronzovou medaili na Mistrovství světa 2004 a reprezentoval USA i na olympijských hrách v Turíně v roce 2006.

Statistický přehled a milníky

Cullenova čísla jsou ztělesněním obrovské dlouhověkosti. Až do svých čtyřiceti let si dokázal udržovat konzistentní bodovou produkci a vynikající statistiky na vhazování.

Sezóna	Tým	Liga	Zápasy (ZČ)	Góly	Asistence	Body	Trestné minuty
1995/1996	St. Cloud State Huskies	NCAA	39	12	29	41	28
1997/1998	Mighty Ducks of Anaheim	NHL	61	6	21	27	23
2002/2003	Mighty Ducks of Anaheim	NHL	50	7	14	21	12
2002/2003	Florida Panthers	NHL	30	6	6	12	22
2005/2006	Carolina Hurricanes	NHL	78	25	24	49	40
2009/2010	Carolina Hurricanes	NHL	60	12	28	40	26
2010/2011	Minnesota Wild	NHL	78	12	27	39	34
2015/2016	Pittsburgh Penguins	NHL	82	16	16	32	20
2016/2017	Pittsburgh Penguins	NHL	72	13	18	31	30
2018/2019	Pittsburgh Penguins	NHL	71	7	13	20	14

Analytické zhodnocení (Draft Steal 1996)

Když zpětně hodnotíme draft NHL 1996, Matt Cullen reprezentuje jeden z největších "krádeží" (steals). Z celého tohoto draftového ročníku odehrál v NHL suverénně nejvíce zápasů ze všech útočníků (a celkově skončil druhý jen těsně za Zdenem Chárou, který byl draftován ve 3. kole). Vedení Anaheimu správně identifikovalo to, co tehdejší skautské trendy u velkých bitkařů přehlížely: vynikající stabilitu bruslení, mimořádně vysoké hokejové IQ a mentální odolnost. Zatímco svaly a tvrdost s věkem rychle odcházejí, Cullenovo hluboké chápání hry, schopnost číst záměry soupeře a dokonalá péče o vlastní tělo mu umožnily vyhrávat nejtěžší trofeje na světě i v době, kdy už většina jeho vrstevníků z draftu 1996 dávno ukončila kariéru.

Odkazy

https://www.eliteprospects.com/player/9064/matt-cullen https://www.hockey-reference.com/players/c/cullema01.html