Los Angeles Ice Dogs
| Los Angeles Ice Dogs | |
|---|---|
| Liga | International Hockey League (IHL) |
| Konference | Západní (Western) |
| Divize | Jižní (South) |
| Aréna | Los Angeles Memorial Sports Arena |
| Kapacita | 16 005 |
| Město | Los Angeles, Kalifornie, Šablona:Vlajka USA |
| Barvy | Modrá, Šedá, Bílá, Černá |
| Trenér | John Van Boxmeer |
| Nástupce | Long Beach Ice Dogs |
Los Angeles Ice Dogs byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize International Hockey League (IHL) v sezóně 1995/1996. Tým sídlil v Los Angeles ve státě Kalifornie a své domácí zápasy hrál v hale Los Angeles Memorial Sports Arena. Přestože klub pod tímto názvem existoval pouze jednu jedinou sezónu, jeho příběh je klíčový pro pochopení "hokejové války" 90. let mezi IHL a NHL.
Vznik Los Angeles Ice Dogs byl přímým důsledkem ambicí vedení IHL stát se druhou hlavní ligou v Severní Americe. Přesunutím úspěšné franšízy San Diego Gulls přímo do srdce Los Angeles, kde již působili Los Angeles Kings a nedaleko i Mighty Ducks of Anaheim, chtěla liga ukázat svou sílu. Tento experiment však skončil komerčním fiaskem kvůli mizerné návštěvnosti a logistickým problémům.
Po jediné sezóně, která byla na ledě relativně úspěšná (postup do play-off), ale finančně zničující, se klub přestěhoval o několik desítek kilometrů na jih do Long Beach, kde pokračoval jako Long Beach Ice Dogs a stal se jednou z nejpopulárnějších značek nižších soutěží na západním pobřeží.
📜 Historický kontext: Válka lig
Ambice IHL
Abychom pochopili existenci Los Angeles Ice Dogs, musíme se podívat na širší kontext poloviny 90. let. Liga IHL, tradičně soutěž pro farmářské týmy z oblasti Velkých jezer, začala pod vedením komisaře Roberta Uferta a později dalších agresivně expandovat. Cílem bylo vytvořit celonárodní soutěž, která by konkurovala NHL, nebo si alespoň vynutila fúzi za výhodných podmínek (podobně jako se to povedlo WHA v roce 1979).
IHL začala obsazovat velké trhy (Chicago, Detroit, Houston, Denver) a lákat hráče na platy, které se blížily minimální mzdě v NHL. Vrcholem této strategie byl vstup na trh v Los Angeles. Byla to přímá výzva hozená do tváře Garymu Bettmanovi a NHL.
Konec San Diego Gulls
Předchůdcem Ice Dogs byl tým San Diego Gulls. Tento tým byl v IHL nesmírně úspěšný, měl v kádru hvězdy jako Dmitrij Kvartalnov a vyhrával tituly v základní části (Fred A. Huber Trophy). Nicméně majitel Fred Comrie nebyl spokojen s arénou v San Diegu a nechal se zlákat vidinou velkého trhu v Los Angeles a potenciálním televizním kontraktem. Rozhodnutí opustit věrnou fanouškovskou základnu v San Diegu a vrhnout se do přesyceného trhu v LA se ukázalo jako jedno z nejkontroverznějších v historii ligy.
🐕 Sezóna 1995/1996: Experiment v LA
Identita a "Ledoví psi"
Název "Ice Dogs" byl vybrán, aby rezonoval s "cool" estetikou 90. let. Logo zobrazovalo agresivního buldoka s hokejkou a kšiltovkou, což mělo oslovit mladší publikum a zapadnout do pouliční kultury Los Angeles. Barevná kombinace (modrá, šedá, bílá) byla moderní a odlišovala se od černo-stříbrné kombinace místních Los Angeles Kings.
Zajímavostí bylo jmenování generálního manažera. Stal se jím Quinn Buckner, bývalá hvězda NBA a olympijský vítěz v basketbalu, který neměl s hokejem prakticky žádné zkušenosti. Tento krok měl přitáhnout mediální pozornost a propojit tým s afroamerickou komunitou v okolí arény, ale v hokejových kruzích vzbudil spíše údiv.
Aréna: Los Angeles Memorial Sports Arena
Klíčovým problémem týmu byl výběr domácího stánku. Los Angeles Memorial Sports Arena, postavená v roce 1959, byla v polovině 90. let již zastaralá. Nacházela se v oblasti Exposition Park, která byla v té době vnímána jako méně bezpečná, a postrádala luxusní boxy, které generují klíčové příjmy.
Navíc v Los Angeles v té době existovaly dvě modernější a prestižnější možnosti, které však byly obsazeny konkurencí:
- Great Western Forum (domov Los Angeles Kings)
- Arrowhead Pond of Anaheim (domov Mighty Ducks of Anaheim)
Ice Dogs tak byli odsouzeni do role "chudého příbuzného" ve staré hale, kam se fanouškům zvyklým na komfort NHL nechtělo jezdit.
Průběh sezóny
Navzdory problémům v zákulisí byl tým na ledě konkurenceschopný. Trenér John Van Boxmeer, zkušený bývalý obránce NHL, dokázal sestavit tým, který hrál atraktivní hokej.
Ice Dogs těžili ze systému IHL, který umožňoval týmům být nezávislými (nemít přímou farmářskou smlouvu s jedním týmem NHL) a podepisovat veterány. V brance zářil Kay Whitmore, v obraně tvrdil muziku Darryl Sydor (který odehrál část sezóny během vyjednávání o smlouvě v NHL) a v útoku řádili hráči jako John Byce nebo Dan Lambert.
Tým skončil v základní části na solidním 2. místě v Jižní divizi s bilancí 32 výher, 36 proher a 14 porážek v prodloužení/nájezdech (bodovací systém IHL byl specifický). Se ziskem 78 bodů si zajistili postup do play-off.
Play-off: Turner Cup
V prvním kole play-off o Turner Cup narazili Ice Dogs na silný tým Peoria Rivermen. Série byla vyrovnaná a ukázala potenciál týmu. Los Angeles Ice Dogs dokázali sérii vyhrát 3:2 na zápasy.
Ve druhém kole (semifinále konference) však narazili na pozdějšího vítěze celého play-off, tým Utah Grizzlies. Utah, který byl v té době na vrcholu své síly (přestěhovaný z Denveru), byl nad síly Ice Dogs. Série skončila porážkou Los Angeles 3:4 na zápasy po dramatickém průběhu. Byla to labutí píseň hokeje v LA Sports Areně.
Ekonomické fiasko
Zatímco sportovní stránka byla přijatelná, ekonomická realita byla katastrofální.
- Návštěvnost: Průměrná návštěvnost činila pouhých 2 453 diváků na zápas. V hale pro 16 000 lidí to působilo depresivně.
- Konkurence: Los Angeles Kings měli v té době Wayna Gretzkyho (část sezóny) a Anaheim Ducks měli Paula Kariyu. Ice Dogs neměli žádnou superhvězdu, která by přitáhla pozornost mas.
- Geografie: Dojezdová vzdálenost v ucpaném Los Angeles odrazovala fanoušky z předměstí, kde žila většina hokejové komunity.
Majitel Fred Comrie údajně prodělával miliony dolarů a bylo jasné, že setrvání v LA Sports Areně je neudržitelné.
🚚 Útěk do Long Beach
Hned po skončení sezóny 1995/1996 začalo vedení hledat únikovou strategii. Řešení se našlo v nedalekém přístavním městě Long Beach. Místní Long Beach Arena sice nebyla nejmodernější, ale město po hokeji toužilo a nabízelo lepší podmínky nájmu.
Tým se přejmenoval na Long Beach Ice Dogs. Tento krok se ukázal jako geniální. V Long Beach si tým vybudoval vlastní identitu, oddělenou od LA Kings, a průměrná návštěvnost v prvních letech vzrostla na trojnásobek. Značka Ice Dogs tak přežila, ale experiment s názvem "Los Angeles" byl definitivně pohřben.
📊 Statistiky sezóny 1995/1996
Týmová bilance
| Zápasy | Výhry | Prohry | Prohry v prodl. (OTL/SOL) | Body | Vstřelené góly | Obdržené góly | Umístění |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 82 | 32 | 36 | 14 | 78 | 305 | 336 | 2. v Jižní divizi |
Individuální statistiky (TOP 5 bodování)
| Hráč | Pozice | Zápasy | Góly | Asistence | Body | Trestné minuty |
|---|---|---|---|---|---|---|
| John Byce | PK | 73 | 39 | 44 | 83 | 60 |
| Dan Lambert | O | 82 | 22 | 58 | 80 | 90 |
| Chris Lindberg | LK | 76 | 36 | 39 | 75 | 90 |
| Patrik Augusta | LK | 79 | 34 | 41 | 75 | 68 |
| Paul Biege | C | 72 | 22 | 37 | 59 | 40 |
⭐ Významní hráči v dresu LA Ice Dogs
Ačkoliv tým existoval krátce, jeho soupiskou prošlo několik zajímavých jmen, včetně českých hokejistů.
- Patrik Augusta: Český útočník, odchovanec HC Dukla Jihlava, byl jedním z lídrů ofenzivy. S 34 góly a 75 body patřil k největším oporám. Pro Augustu to byla jedna z nejlepších sezón v zámoří.
- Darryl Sydor: Budoucí dvojnásobný vítěz Stanley Cupu (s Dallasem a Tampou). V LA Ice Dogs odehrál 11 zápasů na začátku sezóny kvůli smluvním sporům v NHL, ale i za tak krátkou dobu ukázal, že je hráčem jiné úrovně.
- Kay Whitmore: Zkušený brankář, který odchytal stovky zápasů v NHL (mj. za Hartford Whalers a Vancouver Canucks). V brance Ice Dogs byl jistotou a odchytal 55 zápasů.
- Dan Lambert: Ofenzivní obránce, který byl motorem přesilových her. Jeho 80 bodů z pozice obránce byl fantastický výkon.
- Ed Courtenay: Hráč s jednou z nejtvrdších střel v lize, který se k týmu připojil v průběhu sezóny a okamžitě začal střílet góly.
🧠 Pro laiky: Proč to byl bláznivý nápad?
Představte si, že by se někdo rozhodl založit nový prvoligový fotbalový klub v Manchesteru. Pojmenoval by ho "Manchester Bulldogs", neměl by stadion (hrál by na starém hřišti na okraji města) a chtěl by konkurovat Manchesteru United a Manchesteru City současně. A jako manažera by najal bývalou hvězdu ragby, která fotbalu moc nerozumí.
Přesně to udělali majitelé Los Angeles Ice Dogs v hokeji. 1. Manchester United = Los Angeles Kings (zavedená značka, historie, Wayne Gretzky). 2. Manchester City = Anaheim Ducks (nový, bohatý klub vlastněný Disney, s krásným stadionem a hvězdami). 3. Manchester Bulldogs** = **Los Angeles Ice Dogs (tým z nižší ligy, ve staré hale, bez hvězd).
Byl to pokus "ukrást" fanoušky těm největším gigantům s produktem, který byl objektivně horší (nižší liga) a méně komfortní (stará aréna). Byla to ukázka toho, jak v 90. letech vládlo v hokejovém byznysu v USA "velikášství" – ligy si myslely, že hokejová bublina se bude nafukovat donekonečna. Praskla přesně v té chvíli, kdy Ice Dogs zjistili, že na jejich zápas přišlo jen 800 lidí.
🏟️ Dědictví
Los Angeles Ice Dogs jsou dnes vzpomínáni především sběrateli dresů a milovníky hokejových kuriozit. Jejich dresy s logem psa jsou považovány za ikonu 90. let.
Historický význam klubu spočívá ve dvou bodech: 1. Důkaz limitů IHL: Tento neúspěch byl prvním hřebíčkem do rakve celé ligy IHL. Ukázalo se, že nemůže přímo konkurovat NHL ve velkých městech. Liga IHL nakonec v roce 2001 zbankrotovala. 2. Zrození Long Beach Ice Dogs: Díky tomuto neúspěchu vznikl tým v Long Beach, který naopak fungoval skvěle více než deset let a stal se domovem pro mnoho legend (včetně Emersona Etema v mládežnických kategoriích).