Dan LaCouture

Dan LaCouture (* 18. dubna 1977, Hyannis, Massachusetts) je bývalý americký profesionální hokejový útočník, hrající převážně na pozici levého křídla. V kontextu draftového ročníku 1996 je jeho příběh fascinující ukázkou radikální změny herní identity. Zatímco v juniorských a univerzitních soutěžích platil za ofenzivní klenot s průměrem daleko přesahujícím bod na zápas, v dospělém profesionálním hokeji si musel své místo vybojovat v diametrálně odlišné roli – jako tvrdý dříč, forčekující provokatér a ochránce hvězd ve čtvrté formaci.

Ačkoliv byl v roce 1996 draftován jako úplně první volba týmu New York Islanders (celkově 29. pozice ve druhém kole, Islanders tehdy v prvním kole nevolili), dres Ostrovanů v NHL nikdy neoblékl. Přesto si dokázal v elitní lize vybudovat solidní kariéru čítající 337 utkání základní části, během nichž vystřídal dresy šesti různých organizací. Závěr jeho sportovního a osobního života je však silně poznamenán zdravotními následky tvrdého herního stylu, kvůli kterým se stal jednou z mediálních tváří hromadných soudních sporů bývalých hráčů s NHL ohledně chronické traumatické encefalopatie (CTE).

Hráčská kariéra a cesta do NHL

LaCouture pochází z rodiny s hlubokými hokejovými kořeny. Jeho otec dlouhá léta trénoval středoškolský tým v domovském Naticku a jeho dva starší bratři (Bill a Dave) prošli univerzitním systémem, přičemž oba byli draftováni do NHL. Dan od mládí vykazoval z celé rodiny největší ofenzivní talent. Během působení ve středoškolském týmu v Massachusetts a následně v lize NEJHL sbíral astronomická čísla (např. rovných 100 bodů v 52 zápasech v sezóně 1994/1995). Tyto ofenzivní hody přesvědčily skauty New York Islanders, aby na něj v draftu 1996 ukázali hned ze své první dostupné pozice.

Místo okamžitého přesunu k profesionálům zvolil LaCouture prestižní univerzitní cestu a odehrál vynikající ročník za Boston University v divizi NCAA, kde pomohl týmu k titulu v konferenci Hockey East. Během této doby byl také klíčovým útočníkem americké juniorské reprezentace, se kterou vybojoval stříbrné medaile na Mistrovství světa do 20 let v roce 1997. V srpnu téhož roku se však Islanders rozhodli získat zkušeného polského střelce Mariusze Czerkawského z Edmonton Oilers a mladý LaCouture se stal hlavní protihodnotou tohoto velkého obchodu.

Etapový hráč a defenzivní role

Své první profesionální roky strávil na farmě Oilers v týmu Hamilton Bulldogs. Brzy pochopil tvrdou realitu tehdejšího hokeje – pokud se chtěl prosadit do defenzivní a "zadržovací" NHL z přelomu tisíciletí, jeho univerzitní ofenzivní dovednosti zkrátka nebudou stačit. Změnil svůj přístup, přidal na fyzickém důrazu, začal častěji shazovat rukavice a stal se expertem na agresivní forčeking a hru do těla. Odměnou mu byl debut v NHL v sezóně 1998/1999 v dresu Edmontonu.

Nejstabilnější a nejúspěšnější období své kariéry v NHL prožil po přestupu do Pittsburgh Penguins v letech 2000 až 2003. Stal se zde u fanoušků oblíbeným defenzivním křídlem, jehož úkolem bylo nastupovat proti nejlepším formacím soupeře a svou nevyčerpatelnou energií strhnout vlastní střídačku. V Pittsburghu si zahrál i vyřazovací boje o Stanley Cup. Následně se stal klasickým hokejovým cestovatelem a "žoldákem". Plnil cenné defenzivní a mentolské role v organizacích New York Rangers, Boston Bruins, New Jersey Devils a svou zámořskou kariéru v NHL zakončil v dresu Carolina Hurricanes v ročníku 2008/2009.

Evropská štace a život po hokeji

Během své kariéry si LaCouture občas odskočil do Evropy. Během výluky NHL v sezóně 2005/2006 a později v obdobích bez pevné smlouvy krátce oblékal dresy švýcarských gigantů HC Davos a HC Lugano. Na sklonku své kariéry, na podzim 2008, přijal zajímavou nabídku z nově vzniklé ruské nadnárodní ligy (KHL) a odehrál 12 utkání za kazašský celek Barys Astana. Svou vůbec poslední aktivní sezónu 2010/2011 pak strávil v norské nejvyšší soutěži, kde dominoval v dresu Lørenskog IK a na malou chvíli se vrátil k radosti ze střílení gólů.

Konec jeho hokejové cesty však plynule přešel do nesmírně těžkého osobního boje. Následkem stovek hitů a pěstních soubojů během kariéry začal LaCouture trpět vážnými depresemi, výkyvy nálad a neurologickými problémy, které jsou medicínsky spojovány s CTE. V roce 2014 se stal jedním z předních hráčů (spolu s dalšími veterány), kteří podali hromadnou žalobu na vedení NHL. Vedení ligy tehdy veřejně obvinil z toho, že dlouhodobě tajilo rizika opakovaných otřesů mozku a záměrně podporovalo nebezpečné rvačky za účelem komerčního zisku, aniž by adekvátně chránilo zdraví a životy svých hráčů.

Statistický přehled a milníky

Statistická tabulka Dana LaCouturea jasně ilustruje masivní proměnu z bodového lídra na střední škole a univerzitě v tvrdého defenzivního univerzála v NHL.

Sezóna	Tým	Liga	Zápasy (ZČ)	Góly	Asistence	Body	Trestné minuty
1996/1997	Boston Univ.	NCAA	31	13	12	25	18
1998/1999	Edmonton Oilers	NHL	3	0	0	0	0
1999/2000	Hamilton Bulldogs	AHL	70	23	17	40	85
2001/2002	Pittsburgh Penguins	NHL	82	6	11	17	71
2002/2003	Pittsburgh Penguins	NHL	44	2	2	4	72
2003/2004	New York Rangers	NHL	59	5	2	7	82
2005/2006	Boston Bruins	NHL	55	2	2	4	53
2008/2009	Barys Astana	KHL	12	2	1	3	51
2008/2009	Carolina Hurricanes	NHL	11	2	0	2	10
2010/2011	Lørenskog IK	NOR	30	16	13	29	18

Analytické zhodnocení (Adaptace na NHL)

Analýza draftu 1996 u Dana LaCouturea krásně demonstruje klíčový aspekt přežití v elitním sportu – neskutečnou míru adaptability. Zatímco první kolo tohoto ročníku bylo plné urostlých hráčů, kteří nedokázali svou hru inovovat a brzy vyhořeli (jako Focht nebo Descôteaux), a technických ofenzivních talentů, co se nedokázali prosadit silově (jako Higgins nebo Holden), LaCouture z druhého kola okamžitě pochopil, co se od něj v zámoří žádá. Obětoval svůj přirozený ofenzivní instinkt a dávání gólů výměnou za to, aby se vůbec udržel v sestavách těch nejlepších týmů na světě. Trenéři v Pittsburghu či New Yorku ho sice nevyužívali pro přesilové hry, ale cenili si ho jako poctivou "energetickou pilulku" pro oslabení. Fakt, že nakonec odehrál téměř 350 zápasů v základní části NHL, je v kontextu jeho limitované ofenzivy u dospělých fantastickým úspěchem. Cena, kterou za to ale později zaplatil v podobě poškození mozku, dodává tomuto analytickému závěru velmi temný podtón.

Odkazy

https://www.eliteprospects.com/player/8983/dan-lacouture https://www.hockey-reference.com/players/l/lacouda01.html