Baltimore Bandits

Baltimore Bandits
Konference	Jižní divize (1995–1996); Divize Mid-Atlantic (1996–1997)
Město	Baltimore, Maryland, USA
Barvy	fialová, černá, stříbrná, bílá
Trenér	Moe Mantha
Kapitán	Steven King

Baltimore Bandits byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize AHL (American Hockey League) v letech 1995 až 1997. Tým sídlil ve městě Baltimore ve státě Maryland a své domácí zápasy odehrával v historické hale Baltimore Arena.

Klub vznikl jako primární farmářský tým (záložní celek) pro organizaci Mighty Ducks of Anaheim, která v té době byla v NHL nováčkem a vlastnila ji společnost The Walt Disney Company. Díky tomuto spojení se Bandits vyznačovali velmi specifickou a marketingově propracovanou vizuální identitou, která zapadala do "pohádkového" a zábavního konceptu mateřského klubu. Ačkoliv tým existoval v Baltimoru pouze dvě sezóny, zanechal za sebou výraznou stopu díky svému logu s mývalem, které se stalo kultovním, a díky hráčům, kteří se později stali legendami NHL, jako byl například běloruský obránce Ruslan Salej.

V roce 1997 byla franšíza přestěhována do města Cincinnati ve státě Ohio, kde pokračovala pod názvem Cincinnati Mighty Ducks. Z historického hlediska jsou Baltimore Bandits přímým předchůdcem dnešního týmu Rockford IceHogs, který působí v AHL jako farma Chicago Blackhawks.

🏗️ Vznik a kontext: Éra expanze AHL

V polovině 90. let 20. století procházel severoamerický hokej bouřlivým rozvojem. NHL expandovala do nových trhů (včetně Anaheimu v roce 1993) a tyto nové kluby potřeboval své vlastní farmářské týmy pro rozvoj talentů. Do té doby využívali Mighty Ducks of Anaheim jako svou farmu tým San Diego Gulls v lize IHL, ale toužili po vlastním týmu v prestižnější AHL, která se začala profilovat jako hlavní dodavatel talentů pro NHL.

Město Baltimore mělo dlouhou, ale turbulentní hokejovou tradici. Před příchodem Bandits zde působil tým Baltimore Skipjacks, který však v roce 1993 ukončil činnost (respektive se přestěhoval do Portlandu). Hokejový trh v Marylandu byl tedy volný a hladový po návratu profesionálního sportu.

Vlastníkem licence byla přímo společnost Disney Sports Enterprises. To znamenalo, že Baltimore Bandits nebyli nezávislým týmem s volnou afilací, ale byli plně integrováni do struktury Anaheimu. Cílem nebylo jen vyhrávat zápasy v AHL, ale především připravovat hráče přesně podle požadavků trenérů v NHL.

🏟️ Domovský stánek: Baltimore Arena

Domovem týmu byla Baltimore Arena (známá také jako Civic Center), která byla postavena již v roce 1962. Tato hala byla pro hokejisty i fanoušky specifická:

**Kapacita:** Pro hokej pojmula přibližně 11 000 diváků, což byl na poměry AHL nadstandard.
**Tvar kluziště:** Arena byla známá svými ostrými rohy kluziště, které nebyly standardně zaoblené jako v moderních halách. Puk se od mantinelů v rozích odrážel nepředvídatelným způsobem, což dávalo domácímu týmu, který na to byl zvyklý, jistou taktickou výhodu.
**Atmosféra:** Baltimore byl tradičním sportovním městem s dělnickou základnou, což vytvářelo bouřlivou kulisu, zejména při zápasech proti rivalům z nedalekého Hershey.

🏒 Sezóna 1995/1996: Nadějný start

První sezóna v historii klubu byla svěřena do rukou hlavního trenéra Moe Manthy, bývalého zkušeného obránce NHL. Mantha naordinoval týmu agresivní a fyzický styl hokeje, který odpovídal trendům 90. let.

Kádr byl směsicí veteránů, kteří měli vést mladé hráče, a talentovaných prospektů. Brankoviště střežil především Mike Bales, který se stal oporou týmu. V obraně začal zářit mladý Bělorus Ruslan Salej, který svou tvrdostí a neústupností okamžitě zaujal skauty i fanoušky. V útoku táhli tým hráči jako Sean Pronger (bratr slavnějšího Chrise Prongera) či Steven King.

- Průběh sezóny:**

V základní části Jižní divize obsadili Bandits solidní 3. místo s bilancí 33 výher, 36 proher, 9 remíz a 2 proher v prodloužení. Postoupili do play-off o Calder Cup, kde se postarali o překvapení.

**1. kolo:** Narazili na favorizované Hershey Bears. Série byla nesmírně vyrovnaná a tvrdá, ale Bandits dokázali zvítězit 3:2 na zápasy. Rozhodující pátý zápas vyhráli v prodloužení, což byl jeden z nejslavnějších momentů krátké historie klubu.
**2. kolo:** Ve čtvrtfinále narazili na Syracuse Crunch. I tato série dospěla až do sedmého, rozhodujícího zápasu. Tentokrát však štěstí stálo na straně soupeře a Baltimore prohrál sérii 3:4.

📉 Sezóna 1996/1997: Druhý a poslední rok

Do druhé sezóny vstupoval tým s ambicemi navázat na úspěch v play-off. Kádr se mírně obměnil, přišli noví talenti jako Mike O'Neill nebo Richard Park. Výkony však byly méně vyrovnané než v prvním ročníku.

Tým byl přeřazen do Divize Mid-Atlantic. V základní části skončili na 4. místě, což stačilo na postup do play-off, ale bilance 30 výher a 37 proher nebyla oslnivá. Problémem byla zejména defenziva, která inkasovala příliš mnoho gólů.

V play-off narazili hned v úvodu na suverénní Philadelphia Phantoms, kteří v té době dominovali celé lize. Série byla jednostranná. Phantoms, kteří později vyhráli Calder Cup, smetli Baltimore Bandits 3:0 na zápasy. Poslední zápas v historii Baltimore Bandits se odehrál v dubnu 1997.

🚚 Stěhování do Cincinnati

Po skončení sezóny 1996/1997 se majitelé (Disney) rozhodli pro strategický krok. Ačkoliv návštěvnost v Baltimoru nebyla katastrofální, aréna byla zastaralá a trh v Marylandu byl složitý kvůli blízkosti Washingtonu (kde působili Capitals).

Organizace obdržela nabídku na přesun do Cincinnati, kde byla k dispozici hala Cincinnati Gardens a slibnější ekonomické podmínky. Franšíza byla tedy přesunuta a přejmenována na Cincinnati Mighty Ducks, čímž se ještě více vizuálně a marketingově propojila s mateřským klubem z Anaheimu. Město Baltimore zůstalo bez hokeje v AHL až do dnešních dnů (později se objevily jen týmy v nižších ligách).

🦝 Vizuální identita: Kultovní mýval

Jedním z hlavních důvodů, proč si fanoušci pamatují Baltimore Bandits i po 30 letech, je jejich logo a dresy.

**Logo:** Hlavním motivem byl mýval (raccoon) s černou maskou přes oči (jako bandita), který držel hokejku. Mýval měl naštvaný výraz a vyceněné zuby. Logo bylo kresleno v typickém "cartoon" stylu 90. let, podobně jako původní logo Mighty Ducks.
**Barvy:** Tým používal stejnou paletu jako Anaheim – fialová (eggplant), nefritová (jade), stříbrná a bílá. Tato kombinace byla v té době revoluční a velmi populární mezi mládeží.
**Merchandising:** Díky spojení s Disney se zboží s logem Bandits prodávalo po celých Spojených státech, nejen v Baltimoru. Čepice a dresy s mývalem jsou dodnes ceněným retro zbožím.

👥 Významní hráči (Alumni)

Dres Baltimore Bandits obléklo několik hráčů, kteří zanechali hlubokou stopu ve světovém hokeji:

**Ruslan Salej**: Běloruská legenda. V Baltimoru začínal svou zámořskou kariéru. Později odehrál v NHL přes 900 zápasů. Tragicky zahynul při letecké katastrofě týmu Lokomotiv Jaroslavl v roce 2011.
**Viktor Kozlov**: Ruský útočník s obrovským talentem, který v Baltimoru odehrál 15 zápasů v sezóně 1995/96, než se natrvalo prosadil v NHL (hrál za San Jose, Floridu, Washington).
**Sean Pronger**: "Cestovatel" hokejovým světem, který o svém působení v nižších ligách (včetně Baltimoru) napsal populární knihu Journeyman.
**Dan Bylsma**: Pozdější trenér, který dovedl Pittsburgh Penguins k zisku Stanley Cupu. V Baltimoru hrál v sezóně 1995/96.
**Jean-François Jomphe**: Produktivní útočník, který byl v první sezóně jedním z lídrů bodování.

📊 Statistiky sezón

1995/1996: Jižní divize

Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy	OTL	Body	Vstřelené góly	Obdržené góly	Umístění
80	33	36	9	2	77	279	299	3. místo (prohra ve 2. kole play-off)

1996/1997: Divize Mid-Atlantic

Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy	OTL	Body	Vstřelené góly	Obdržené góly	Umístění
80	30	37	10	3	73	251	285	4. místo (prohra v 1. kole play-off)

🧩 Pro laiky: Hokejový "Disneyland"

Představte si Baltimore Bandits jako "béčko" filmového týmu Kačeři (Mighty Ducks). V 90. letech, kdy filmy o Kačerech válcovaly kina, vlastnila společnost Disney i skutečný hokejový tým v NHL (Anaheim). Aby měli kde trénovat své mladé naděje, založili v Baltimoru tým Bandits.

Nebylo to jen o sportu, ale i o show. Měli dresy, které vypadaly jako z animovaného filmu, logo s mývalem, které milovaly děti, a hráli v hale, která byla stará a hlučná. Pro hráče to byl poslední krok před tím, než se dostali do velkého světa NHL a mohli si zahrát s hvězdami jako Paul Kariya. Hráči jako Ruslan Salej se zde učili, jak být profesionály, v prostředí, které bylo tvrdé (nižší liga), ale zároveň mělo lesk značky Disney.

Zdroje