Niagara Falls Thunder

Rozbalit box

Obsah boxu

Niagara Falls Thunder byl kanadský juniorský hokejový tým sídlící v Niagara Falls v provincii Ontário. Tým působil v Ontario Hockey League (OHL) v letech 1988 až 1996. I když existoval relativně krátce, méně než jednu dekádu, zanechal stopu v historii kanadského hokeje jako formátorský celek pro několik budoucích hokejistů a jako poslední profesionální hokejový tým sídlící v tomto slavném turistickém městě, než se franšíza přestěhovala do Spojených států.

Tým je nejznámější díky tomu, že v jeho dresu startoval svou juniorskou dráhu Matthew Barnaby, a svou finální podobou franšízy, která se v roce 1996 přesunula do Pensylvánie a založila klub Erie Otters. Těsně před svým vznikem se franšíza jmenovala Hamilton Steelhawks.

👤 Historie =

Původ franšízy

Historie Niagarských Thunder je složitá a spojená s cestováním franšízy OHL. Původní tým z Niagarských vodpádů, Niagara Falls Flyers, existoval v letech 1960 až 1972 a získal Memorial Cup v roce 1965. Poté se tým přestěhoval do Hamiltonu, kde se přejmenoval na Hamilton Fincups (v roce 1976 získali další Memorial Cup). Po čase se tým v Hamiltonu přejmenoval na Hamilton Steelhawks.

V létě 1988 majitelé Steelhawks rozhodli o přestěhování týmu zpět do Niagarských vodpádů, kde byl historický hokejový zájem. Nový tým dostal název Niagara Falls Thunder a barevnou kombinaci tmavě modré, zlaté a černé.

Éra Thunder (1988–1996)

Thunder se okamžitě stali součástí Emms Division (Západní konference) v OHL. Tým hrál své domácí zápasy v staré, ale útulné Niagara Falls Memorial Arena (často nazývané "The Barn"), která se nacházela na místě dnešního kasina.

• **Rané roky (1988–1992):** Tým prošil obdobím budování identity. V sezóně 1989/1990 se do týmu dostal mladý útočník Matthew Barnaby. Barnaby se stal tváří týmu a svým agresivním stylem si získal srdce fanoušků. Byl to právě v dresu Thunder, kde si vybudoval pověst "agitátora", což mu později vyneslo draft do NHL. V sezóně 1990/1991 dosáhl Thunder na bilanci 28 vítězství, což stačilo na třetí místo v divizi, ale v play-off vypadli již v prvním kole s Kitchener Rangers.

• **Střední léta (1992–1994):** V sezóně 1993/1994 vyčníval Thunder ofenzivní silou. Hráči jako Brett Lindros (mladší bratr slavného Erica Lindrose) nebo Jason Podollan přidávali k bodům. Záznamy ukazují, že v této sezóně zaznamenal Thunder jedno z nejlepších útoků v lize, avšak nebyl schopen prokloustit hluboko do play-off kvůli slabší brankářské a defenzivní opoře.

• **Konec v Niagara Falls (1994–1996):** Poslední dvě sezóny v Niagarách byly bolestné. Zatímco ostatní týmy OHL modernizovaly své arény, Niagara Falls Memorial Arena zastarávala a nevyhovovala standardům 90. let (nedostatek VIP prostor, malé šatny). Navíc se začaly šířit zvěsti o možném přestěhování franšízy, což snižovalo návštěvnost a chuť fanoušků. V sezóně 1995/1996 skončil Thunder na posledním místě ve své divizi s bilancí jen 16 vítězství.

Přestěhování do Erie

Na konci sezóny 1995/1996, po dlouhých spekulacích, oznámilo vedení ligy, že franšíza se stěhuje do Erie v Pensylvánii. Erie, která leží poblíž hranic s Ohio a New Yorkem, neměla v té době OHL tým a viděla v něm příležitost.

V létě 1996 se Niagara Falls Thunder oficiálně přejmenovali na Erie Otters. Tím skončila existence juniorského hokeje v Niagara Falls na dlouhou dobu. Město se od té doby snažilo bezúspěšně přilákat jiný tým (např. v počátcích 21. století se spekulovalo o návratu OHL), ale k tomu zatím nedošlo.

🏟️ Domovská aréna =

Tým hrával v Niagara Falls Memorial Arena, která byla otevřena v roce 1950. Aréna byla ikonická pro svou historii (hráli tam Flyers), ale na konci 80. let již byla považována za zastaralou.

• **Kapacita:** Necelých 3 000 sedících diváků (v srovnání s novými arénami pro 5-7 tisíc).
• **Problémy:** Třeskuté zimy v Niagarách (aréna blízko vodopádů) někdy způsobovaly problémy se strechou a ledem.
• **Zbourání:** V roce 2011 byla aréna zbourána, aby uvolnila místo novému vývoji města, čímž zmizela poslední fyzická památka na tým Thunder.

👥 Zajímaví hráči =

Ačkoliv Thunder nevyhráli Memorial Cup ani J. Ross Robertson Cup (trofej vítěze OHL), produkovali řadu talentovaných hráčů, kteří se prosadili v NHL. Mezi nejznámější patří:

• **Matthew Barnaby:** První kola draftu (1990), hráč NHL Buffalo Sabres, Pittsburgh Penguins atd. Klíčová postava týmu.
• **Brett Lindros:** Mladší bratr Erica Lindrose. Byl draftován týmem New York Islanders v 1. kole draftu NHL 1994. Jeho kariéra byla ale bohužel ukončena častými otřesy mozku.
• **Jason Podollan:** Draftován Florida Panthers v roce 1994.
• **David Ling:** Draftován Quebec Nordiques v roce 1993, známý pro svou tvrdou hru.
• **Marty Turco:** Slavný brankář NHL (Dallas Stars) krátce hostoval v Niagara Falls, ale většinu své juniorské kariéry strávil v Sault Ste. Marie Greyhounds. *Poznámka: Nutno ověřit, zda Turco za Thunder opravdu hrál. (Ověření: Ne, Turco hrál v Sault Ste. Marie).*

✨ Dědictví =

Niagara Falls Thunder jsou často vzpomínáni jako "tým, který mohl být". Existovali v době, kdy se juniorský hokej začínal komercializovat, ale neměli moderní zázemí. Jejich přestěhování do Erie Otters dalo život organizaci, která se v 21. století stala jednou z nejúspěšnějších v OHL (Erie vyhrál OHL v 2002 a 2017).

Pro fanoušky v Niagara Falls zůstává Thunder vzpomínkou na dobu, kdy jejich město patřilo do elity juniorského hokeje. Často se v paměti připomíná spíše díky nostalii po "starém hokeji" v Memorial Arena než kvůli konkrétním sportovním úspěchům.

Zdroje

HockeyDB - Niagara Falls Thunder Statistics Wikipedia - Niagara Falls Thunder Erie Otters Official Site - History BarDown - History of the Franchise Ontario Hockey League - Official History