Éric Bélanger

Éric Bélanger
Výška	183 cm
Váha	84 kg
Pozice	střední útočník
Reprezentace	🇨🇦kanadská

Éric Bélanger je bývalý kanadský profesionální hokejista, který se proslavil jako nesmírně spolehlivý střední útočník v severoamerické National Hockey League (NHL). Během své bohaté kariéry, která trvala čtrnáct sezón, odehrál v základní části NHL celkem 820 zápasů, v nichž nasbíral 358 kanadských bodů. Bélanger byl v lize uznáván především jako specialista na vhazování, vynikající hráč pro hru v oslabení a univerzální útočník, který dokázal plnit role ve druhé, třetí i čtvrté formaci podle aktuálních potřeb týmu. Jeho hokejová cesta začala v rodném Québecu a přes juniorské úspěchy vedla až k pozici stabilního hráče nejlepší ligy světa.

Během své pouti v NHL vystřídal Bélanger celkem sedm různých organizací. Nejvýraznější stopu zanechal v týmu Los Angeles Kings, kde svou kariéru v roce 2000 zahájil a strávil tam pět sezón. Později oblékal dresy celků Carolina Hurricanes, Atlanta Thrashers, Minnesota Wild, Washington Capitals, Phoenix Coyotes a svou aktivní dráhu uzavřel v roce 2013 v dresu Edmonton Oilers. Kromě klubových úspěchů se Bélanger prosadil i na mezinárodní scéně, kde jako člen výběru Kanady vybojoval zlatou medaili na Mistrovství světa v roce 2004.

Po ukončení aktivní hráčské kariéry Bélanger plynule přešel k trenérské činnosti a mediální práci. Působil jako hlavní trenér v prestižní juniorské lize Québec Major Junior Hockey League (QMJHL) a stal se uznávaným hokejovým analytikem pro frankofonní televizní stanice v Kanadě. Jeho hluboké porozumění hře a schopnost srozumitelně vysvětlovat taktické nuance z něj udělaly jednu z respektovaných postav hokejového prostředí v provincii Québec. Éric Bélanger zůstává příkladem hráče, který díky své pracovitosti, inteligenci a schopnosti adaptovat se na různé role dokázal v extrémně konkurenčním prostředí NHL uspět po více než desetiletí.

Raná léta a juniorská kariéra v QMJHL

Éric Bélanger se narodil 16. prosince 1977 v Sherbrooke, městě s bohatou hokejovou historií v srdci kantonů východního Québecu. Od dětství byl obklopen hokejem, což je v této části Kanady přirozené. Své první kroky na ledě dělal v lokálních klubech, kde brzy prokázal neobyčejný cit pro hru a schopnost tvořit akce. V mládežnických kategoriích nastupoval za tým Magog Cantonniers v lize Midget AAA, což je klíčová úroveň pro rozvoj budoucích hvězd v Québecu.

V roce 1994 vstoupil do světa velkého juniorského hokeje, když začal nastupovat v lize Québec Major Junior Hockey League (QMJHL) za tým Beauport Harfangs. Ve své nováčkovské sezóně se postupně adaptoval na vyšší tempo a fyzickou hru, přičemž v 71 zápasech zaznamenal 40 bodů. Skutečný průlom však nastal v následujícím ročníku 1995/1996, kdy jeho produktivita raketově vzrostla na 83 bodů v 59 zápasech. Právě v tomto roce si ho ve vstupním draftu NHL vybral tým Los Angeles Kings ve čtvrtém kole jako celkově 96. hráče v pořadí.

Klíčovým momentem jeho juniorské dráhy byl přestup do týmu Hull Olympiques v sezóně 1996/1997. Pod vedením trenéra Claudea Juliena se Olympiques stali dominantní silou celé Kanady. Bélanger v základní části nasbíral 97 bodů a v play-off přidal dalších 27 bodů, čímž dovedl tým k zisku Prezidentského poháru pro vítěze QMJHL. Vrcholem pak byl triumf v Memorial Cupu, nejprestižnější juniorské trofeji v Severní Americe, kde Hull porazil nejlepší týmy z ostatních kanadských lig. Tento úspěch definitivně potvrdil, že je Bélanger připraven na přechod k profesionálům.

Průlom v Los Angeles Kings a establishment v NHL

Profesionální kariéru zahájil Bélanger v sezóně 1997/1998 na farmě Los Angeles Kings v týmu Fredericton Canadiens v lize AHL. Přechod mezi dospělé byl náročný a mladý útočník strávil téměř tři kompletní sezóny v nižších ligách (Fredericton a později Lowell Lock Monsters), kde piloval svou hru v defenzivě a pracoval na stabilitě výkonů. V AHL patřil k nejlepším hráčům, což dokumentuje i jeho 59 bodů v sezóně 1999/2000.

Dlouho očekávaný debut v NHL přišel 6. října 2000 v zápase proti Washington Capitals. Bélanger se v týmu Kings okamžitě usadil a ve své nováčkovské sezóně odehrál 62 zápasů, v nichž vstřelil 9 gólů a přidal 12 asistencí. V Los Angeles strávil celkem pět sezón, během nichž se vypracoval v jednoho z nejspolehlivějších centerů týmu. V sezóně 2003/2004 zaznamenal 13 branek a 33 bodů, přičemž byl klíčovým hráčem pro speciální formace. Jeho schopnost vyhrávat důležitá vhazování v obranném pásmu mu zajistila vysoký čas na ledě i v kritických momentech zápasů.

Během svého působení u Kings si Bélanger získal respekt spoluhráčů i soupeřů. Byl součástí týmu, který v roce 2001 šokoval hokejovou veřejnost vyřazením silného Detroit Red Wings v prvním kole play-off. Přestože Kings v té době nepatřili k absolutní špičce ligy, Bélanger byl konstantou, na kterou se trenéři mohli spolehnout za jakékoliv situace. Jeho éra v Los Angeles skončila v roce 2006, kdy se stal součástí rozsáhlé výměny, která předznamenala další fázi jeho kariéry.

Rok plný změn: Carolina a Atlanta (2006–2007)

Sezóna 2006/2007 byla pro Érica Bélangera nejdivočejším obdobím jeho profesního života. V září 2006 byl vyměněn z Los Angeles do týmu tehdejších úřadujících šampionů Carolina Hurricanes za Tima Gleasona a Jacka Johnsona. V dresu Hurricanes však odehrál pouze 56 zápasů, ve kterých si připsal 20 bodů. Těsně před uzávěrkou přestupů v únoru 2007 přišla další blesková změna.

Bélanger byl nejprve vyměněn do Nashville Predators (za Josefa Vašíčka), ale v tomto týmu nestrávil ani 24 hodin a Nashville ho obratem poslal do týmu Atlanta Thrashers výměnou za volbu v draftu. Tento řetězec výměn ukázal, jak vysokou hodnotu měl Bélanger na trhu jako zkušený centr pro play-off. V Atlantě se rychle adaptoval a v závěru základní části pomohl týmu k historicky prvnímu postupu do play-off v dějinách organizace. Přestože Thrashers vypadli v prvním kole s New York Rangers, Bélanger v dresu Atlanty prokázal svou kvalitu a připravil si půdu pro lukrativní smlouvu jako volný hráč.

Úspěšná léta v Minnesotě a Washingtonu (2007–2010)

V létě 2007 podepsal Bélanger tříletou smlouvu s týmem Minnesota Wild. V Minnesotě prožil své statisticky nejúspěšnější období v NHL. Systém založený na disciplíně a defenzivní zodpovědnosti, který tehdy praktikoval trenér Jacques Lemaire, Bélangerovi dokonale vyhovoval. V první sezóně u Wild (2007/2008) odehrál 75 zápasů, nastřílel 13 gólů a s 37 body byl jedním z tahounů mužstva, které ovládlo Severozápadní divizi.

Další sezóna 2008/2009 byla pro něj z individuálního hlediska vrcholem. V 79 zápasech zaznamenal 36 bodů a potvrdil pověst elitního specialisty na vhazování, když se v této statistice pravidelně řadil mezi deset nejlepších hráčů celé ligy. V průběhu ročníku 2009/2010 se však Minnesota rozhodla omladit kádr a Bélanger byl krátce před koncem přestupového období vyměněn do ambiciózního týmu Washington Capitals. V dresu Capitals, kde tehdy zářil Alexandr Ovečkin, měl Bélanger plnit roli zkušeného centra pro hlubokou jízdu v play-off. Capitals sice vyhráli Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části, ale v play-off šokujícím způsobem vypadli v prvním kole s Montreal Canadiens, což bylo pro Bélangera velké zklamání.

Závěr kariéry: Phoenix a Edmonton (2010–2013)

Po krátké epizodě ve Washingtonu zamířil Bélanger jako volný hráč do pouštního státu Arizona, kde podepsal roční smlouvu s Phoenix Coyotes. V týmu trenéra Davea Tippetta opět prokázal svou užitečnost. V 82 zápasech sezóny 2010/2011 nasbíral 40 bodů, což byl druhý nejlepší výsledek v jeho kariéře. Coyotes se opírali o jeho defenzivní práci, která týmu pomohla k dalšímu postupu do play-off. Bélanger v této sezóně dokázal, že i po třicítce má v NHL stále co nabídnout a jeho hodnota pro tým přesahuje pouhé statistiky gólů a asistencí.

Poslední zastávkou jeho profesionální dráhy byl Edmonton Oilers, kde v létě 2011 podepsal tříletý kontrakt. Působení u "Olejářů" však bylo pro Bélangera náročné. Tým se nacházel v hluboké přestavbě, plný nezkušených mladých hvězd jako Taylor Hall nebo Jordan Eberle. Bélanger měl být jejich mentorem, ale jeho vlastní produktivita začala prudce klesat. V sezóně 2011/2012 zaznamenal pouze 4 body v 78 zápasech, což bylo hluboko pod jeho standardem. Po zkrácené sezóně 2012/2013, ve které v 26 utkáních nebodoval vůbec, se Edmonton rozhodl zbývající část jeho smlouvy vykoupit.

Bélanger se ještě pokusil o restart v evropské lize KHL, kde podepsal smlouvu s týmem Avtomobilist Jekatěrinburg. Nicméně po pouhých sedmi zápasech, ve kterých cítil, že už jeho tělo i mysl nedokážou držet krok s nejvyšší úrovní hokeje, se rozhodl profesionální kariéru definitivně ukončit. Rozloučil se jako hráč, který v NHL odvedl neuvěřitelný kus poctivé práce a zanechal za sebou stopu jako jeden z nejlepších defenzivních centrů své generace.

Mezinárodní reprezentace a úspěchy

Éric Bélanger měl tu čest reprezentovat Kanadu na nejvyšší úrovni pouze jednou, ale tento start proměnil v maximální možný úspěch. V roce 2004 byl po vyřazení Los Angeles z bojů o play-off pozván do národního týmu pro Mistrovství světa v ledním hokeji, které se konalo v Praze a Ostravě. V hvězdami nabitém kanadském výběru, kde figurovali hráči jako Dany Heatley, Ryan Smyth nebo Roberto Luongo, plnil Bélanger roli defenzivního specialisty a centra pro oslabení.

Během turnaje odehrál 9 zápasů a přestože se bodově neprosadil, jeho práce v bránění elitních útoků soupeře byla pro tým klíčová. Kanada dokráčela až do finále, kde porazila Švédsko 5:3 a získala zlaté medaile. Pro Bélangera šlo o největší úspěch v seniorském hokeji a splnění snu o zisku zlata s javorovým listem na prsou. Kromě tohoto úspěchu byl Bélanger v mládí často zvažován pro reprezentační výběry Kanady do 20 let, ale v nabité konkurenci tehdejších talentů se do finální nominace na juniorský šampionát neprobojoval.

Styl hry a hokejové dovednosti

Hokejový styl Érica Bélangera byl definován inteligencí a pragmatismem. Se svou výškou 183 cm nepatřil k nejtěžším hráčům na ledě, ale svou postavu dokázal využívat k vynikajícímu krytí puku. Jeho největší předností byla vhazování. Bélanger patřil k úzké skupině hráčů v NHL, kteří pravidelně vyhrávali více než 55 % všech soubojů na buly. Měl specifickou techniku, při které využíval sílu horní části těla a rychlou reakci zápěstí, což z něj dělalo noční můru pro soupeřovy centry.

Byl to typický "obousměrný" útočník (two-way forward). Zatímco v juniorech zářil jako tvůrce hry, v NHL pochopil, že jeho cesta k dlouhověkosti vede přes defenzivní zodpovědnost. Byl vynikající v oslabení, kde dokázal skvěle číst hru a vypichovat puky soupeři. Trenéři oceňovali jeho "hokejové IQ" – schopnost předvídat vývoj akce a být v pravý čas na správném místě. Mimo led byl znám jako naprostý profesionál s precizní přípravou na zápasy, což mu umožnilo vyhnout se během čtrnácti let v NHL vážnějším zraněním a udržet si stabilní výkonnost.

Trenérská dráha a život po hokeji

Po odchodu z aktivního ledu Bélanger nezůstal mimo hokejové dění dlouho. Jeho hluboké kořeny v québeckém hokeji ho dovedly zpět do ligy QMJHL. V roce 2021 byl jmenován hlavním trenérem týmu Sherbrooke Phoenix v jeho rodném městě. Jeho trenérský debut byl velmi sledovaný a Bélanger v něm uplatnil své zkušenosti z NHL. Snažil se týmu vštípit systém založený na disciplíně a rychlém přechodu do útoku, což jsou prvky, které ho zdobily jako hráče.

Jeho působení na střídačce Phoenixu bylo úspěšné, ale v listopadu 2022 se rozhodl z osobních důvodů na funkci rezignovat. Kromě trénování se Bélanger stal velmi populární televizní tváří. Pravidelně se objevuje jako analytik na stanicích RDS a TVA Sports, kde v rodné francouzštině rozebírá zápasy Montreal Canadiens a dění v celé NHL. Fanoušci oceňují jeho přímý styl a schopnost nekritizovat hráče bezdůvodně, ale vždy podložit své názory technickými fakty. Bélanger je také aktivní v charitativních projektech zaměřených na podporu hokeje v chudších částech Québecu a je vášnivým golfistou, přičemž se často účastní charitativních turnajů bývalých hráčů NHL.

Kariérní statistiky

			Základní část					Play-off
Sezóna	Tým	Liga	Z	G	A	B	TM	Z	G	A	B	TM
1994/95	Beauport Harfangs	QMJHL	71	12	28	40	24	18	5	9	14	25
1995/96	Beauport Harfangs	QMJHL	59	33	50	83	50	20	3	12	15	18
1996/97	Beauport Harfangs	QMJHL	31	13	37	50	30	—	—	—	—	—
1996/97	Hull Olympiques	QMJHL	31	26	21	47	24	14	12	15	27	12
1997/98	Fredericton Canadiens	AHL	56	20	22	42	42	4	0	3	3	10
1998/99	Fredericton Canadiens	AHL	33	8	14	22	28	15	4	7	11	10
1999/00	Lowell Lock Monsters	AHL	65	15	44	59	45	7	3	3	6	2
2000/01	Los Angeles Kings	NHL	62	9	12	21	16	13	1	4	5	2
2001/02	Los Angeles Kings	NHL	81	8	16	24	21	7	0	0	0	4
2002/03	Los Angeles Kings	NHL	62	16	19	35	26	—	—	—	—	—
2003/04	Los Angeles Kings	NHL	81	13	20	33	44	—	—	—	—	—
2005/06	Los Angeles Kings	NHL	65	17	20	37	62	—	—	—	—	—
2006/07	Carolina Hurricanes	NHL	56	8	12	20	14	—	—	—	—	—
2006/07	Atlanta Thrashers	NHL	24	9	6	15	12	4	1	0	1	12
2007/08	Minnesota Wild	NHL	75	13	24	37	30	6	0	0	0	4
2008/09	Minnesota Wild	NHL	79	13	23	36	26	—	—	—	—	—
2009/10	Minnesota Wild	NHL	60	13	22	35	28	—	—	—	—	—
2009/10	Washington Capitals	NHL	17	2	4	6	4	7	0	1	1	4
2010/11	Phoenix Coyotes	NHL	82	13	27	40	36	4	0	0	0	2
2011/12	Edmonton Oilers	NHL	78	4	12	16	32	—	—	—	—	—
2012/13	Edmonton Oilers	NHL	26	0	3	3	10	—	—	—	—	—
NHL celkem			820	138	220	358	361	41	2	5	7	28

Odkazy