Western Professional Hockey League

Rozbalit box

Obsah boxu

Western Professional Hockey League (WPHL) byla profesionální liga ledního hokeje v Severní Americe, která fungovala pět sezón mezi lety 1996 a 2001. Liga byla specifická svým geografickým zaměřením na jihozápad USA, především na stát Texas, Nové Mexiko, Louisianu a Arkansas.

WPHL hrála klíčovou roli v popularizaci hokeje v takzvaném "Sun beltu" (Slunečním pásu). Zaplnila díru na trhu v městech, která byla příliš malá pro NHL nebo AHL, ale měla hlad po agresivním, fyzickém sportu. Liga byla přímým konkurentem Central Hockey League (CHL), se kterou vedla vyčerpávající konkurenční boj, jenž nakonec vyústil v historické sloučení obou soutěží v roce 2001. Ačkoliv WPHL existovala relativně krátce, značky týmů, které vytvořila (např. Austin Ice Bats nebo El Paso Buzzards), se staly v nižších soutěžích kultovními.

⏳ Historie

Vznik a zánik WPHL je klasickou ukázkou "hokejového boomu" 90. let, kdy se investoři nebáli otevírat kluby v regionech, kde led znali jen z nápojů.

Založení a vize (1996)

Ligu založil podnikatel a sportovní manažer Rick Kozuback. Jeho vizí bylo vytvořit regionálně kompaktní ligu (kvůli snížení cestovních nákladů), která by nabídla levnou, ale zábavnou show.

**Sezóna 1996/97:** Liga odstartovala se šesti týmy: Albuquerque Scorpions, Amarillo Rattlers, Austin Ice Bats, Central Texas Stampede, El Paso Buzzards a New Mexico Scorpions.
**Okamžitý úspěch:** Model fungoval. Arény, často přestavěné z rodeových hal nebo kongresových center, byly plné. El Paso Buzzards se stali prvními šampiony a fenoménem ve svém městě.

Expanze a válka s CHL (1997–2000)

Úspěch první sezóny přilákal další investory. WPHL začala agresivně expandovat, což ji dostalo do přímého konfliktu se zavedenou Central Hockey League.

**Teritoriální boje:** Obě ligy bojovaly o stejná města a stejné hráče. V některých případech (např. Amarillo nebo Fort Worth) se ligy přetahovaly o kontrolu nad trhem.
**Nárůst týmů:** Na svém vrcholu v sezóně 1999/2000 měla WPHL 18 týmů rozdělených do tří divizí. Liga expandovala i do Arkansasu a Mississippi, čímž však porušila svou původní vizi nízkých cestovních nákladů.

Sloučení (2001)

Válka mezi WPHL a CHL byla finančně neudržitelná. Platy hráčů rostly kvůli konkurenci, zatímco cestovní náklady ničily rozpočty klubů.

V roce 2001 zástupci obou lig zasedli k jednacímu stolu. Výsledkem bylo, že WPHL jako samostatná entita zanikla.
**Deset přeživších:** Deset nejsilnějších organizací WPHL bylo přijato do CHL. Byly to týmy: Amarillo Rattlers, Austin Ice Bats, Bossier-Shreveport Mudbugs, Corpus Christi IceRays, El Paso Buzzards, Fort Worth Brahmas, Lubbock Cotton Kings, New Mexico Scorpions, Odessa Jackalopes a San Angelo Outlaws.
Toto sloučení fakticky zachránilo profesionální hokej na jihu USA a vytvořilo "super-ligu" CHL, která fungovala dalších 13 let.

🤠 Herní styl a kultura

WPHL byla definována specifickou kulturou, která si vysloužila přezdívku "Rodeo Hockey".

**Tvrdost:** Liga byla extrémně fyzická. Bitky byly hlavním marketingovým tahákem. Týmy často zaměstnávaly 2-3 "enforcery" (bitkaře), jejichž jediným úkolem bylo chránit hvězdy a bavit diváky pěstními souboji.
**Atmosféra:** Zápasy v městech jako El Paso nebo Odessa měly bouřlivou atmosféru. Fanoušci si hokej rychle oblíbili pro jeho rychlost a tvrdost, která rezonovala s mentalitou Texasu.
**Hráči:** Většina hráčů byli Kanaďané, kteří se nevešli do vyšších lig, nebo Američané z univerzitních soutěží. Pro mnohé byla WPHL šancí prodloužit si kariéru a užít si status lokální celebrity v městech, kde byli hokejisté raritou.

🏆 Přehled vítězů (President's Cup)

Trofej pro vítěze se jmenovala President's Cup. Zajímavostí je, že během pěti let existence ligy dokázaly vyhrát titul pouze dvě organizace.

Sezóna	Vítěz	Poražený finalista	Stav série
1996/97	El Paso Buzzards	Fort Worth Brahmas	4:1
1997/98	El Paso Buzzards	Fort Worth Brahmas	4:0
1998/99	Shreveport Mudbugs	San Angelo Outlaws	4:0
1999/00	Shreveport Mudbugs	New Mexico Scorpions	4:2
2000/01	Bossier-Shreveport Mudbugs	Lubbock Cotton Kings	4:1

Poznámka: Tým Shreveport Mudbugs se v roce 2000 přejmenoval na Bossier-Shreveport Mudbugs po přestěhování do nové arény v sousedním městě Bossier City.

⭐ Významné týmy a jejich osud

Některé značky, které vznikly ve WPHL, přežily pád ligy a staly se legendami nižších soutěží.

Bossier-Shreveport Mudbugs

Nejúspěšnější organizace v historii WPHL. Po zisku dvou titulů přešli do CHL, kde pokračovali v dominanci a vyhráli další titul v roce 2011. Dnes značka pokračuje v juniorské lize NAHL.

Austin Ice Bats

Tým s jedním z nejikoničtějších log v historii hokeje (netopýr s hokejkou). Hráli ve starém Expo Center, které bylo známé jako "The Bat Cave" (Netopýří jeskyně). Ačkoliv nikdy nevyhráli titul, byli marketingově nejúspěšnějším týmem ligy. Zanikli v roce 2008 po neshodách s městem ohledně nové arény.

El Paso Buzzards

První dynastie ligy. Vyhráli první dva tituly. Jejich trenér Todd Brost (bývalý olympijský medailista) nastavil standard profesionalismu v lize. Organizace zanikla v roce 2003 v CHL.

👶 Pro laiky

Proč by vás měla zajímat liga, která už 25 let neexistuje?

**Hokej na poušti:** WPHL byla důkazem, že hokej se dá hrát kdekoli. Představte si venku 35 stupňů Celsia, kaktusy a uvnitř haly ledovou plochu, kde se řežou Kanaďané.
**Předchůdce dneška:** Pokud dnes sledujete týmy jako Allen Americans nebo Wichita Thunder (kteří hráli proti týmům z WPHL), díváte se na dědictví této ligy. WPHL naučila lidi na jihu chodit na hokej.
**Divoká léta:** Byla to éra před internetem a pokročilými statistikami. Příběhy z WPHL o cestování autobusy bez klimatizace nebo o rozhodčích, kteří museli utíkat před rozzuřenými fanoušky, jsou součástí hokejového folklóru.

🔗 Externí odkazy

Zdroje

Články o zaniklých týmech WPHL na Fun While It Lasted
Historie týmu Mudbugs (Shreveport Times)
Scott, J. C. (2006). *Hockey Night in Dixie: Minor Pro Hockey in the American South*. Heritage House Publishing.