Columbus Cottonmouths

Columbus Cottonmouths
Liga	CHL (1996–2001); ECHL (2001–2004); SPHL (2004–2017)
Aréna	Columbus Civic Center
Město	Columbus
Barvy	modrá, zlatá, černá, bílá

Columbus Cottonmouths byl americký profesionální klub ledního hokeje, který sídlil ve městě Columbus v jižanském státě Georgie ve Spojených státech amerických. Tento tradiční tým, mezi svými věrnými fanoušky láskyplně a zkráceně přezdívaný jako „Snakes“ (v překladu Hadi), se během své více než dvě dekády dlouhé existence zapsal do sportovní historie jako vůbec nejdéle fungující profesionální hokejová organizace v celém státě Georgie.

Klub své domácí zápasy odehrával v moderní multifunkční aréně Columbus Civic Center, která dokázala pojmout tisíce hlučných fanoušků. Během své pestré a turbulentní historie prošli Cottonmouths hned třemi různými profesionálními soutěžemi. Své působení odstartovali v CHL, následně okusili tvrdší konkurenci v populární ECHL a svou dlouhou pouť zakončili jako zakládající členové a velmi úspěšní účastníci SPHL. Organizace ukončila svou činnost v roce 2017 z finančních důvodů po odstoupení dlouholeté majitelky.

⏳ Historie klubu

Počátky a obrovský úspěch v Central Hockey League (1996–2001)

Založení profesionálního hokejového klubu v Columbusu se datuje do léta roku 1996. Původním záměrem bylo, že se nově vznikající tým stane součástí Southern Hockey League, avšak tato soutěž těsně před startem ročníku zkrachovala. Organizace Columbus Cottonmouths proto společně s dalšími celky jako Macon Whoopee a Nashville Nighthawks bleskově vstoupila do rozšiřující se CHL. Tyto nové expanzní týmy vytvořily zcela novou Východní divizi. Hned ve své premiérové sezóně 1996/97 pod vedením hlavního trenéra Bruce Garbera se „Hadi“ dokázali probojovat do vyřazovacích bojů, ačkoli vypadli hned v prvním kole.

To, co však následovalo ve druhé sezóně 1997/98, se nesmazatelně zapsalo do srdcí všech hokejových nadšenců v Columbusu. Tým naprosto dominoval základní části, když ze sedmdesáti zápasů vydoloval fantastických 51 výher. Tato dominance se plynule přelila i do play-off, kde Cottonmouths nenašli přemožitele a ve velkém finále suverénně smetli tým Wichita Thunder v poměru 4:0 na zápasy. Klub tak hned ve druhém roce své existence získal prestižní trofej William „Bill“ Levins Memorial Cup. Tým patřil k ligové elitě po celou dobu svého působení v CHL, když se do play-off dokázal probojovat v každé z pěti odehraných sezón. V letech 2000 a 2001 dokonce Cottonmouths opět dokráčeli až do samotného finále soutěže, avšak v obou případech odešli poraženi – nejprve nestačili na celek Indianapolis Ice a o rok později podlehli organizaci Oklahoma City Blazers.

Náročná éra v East Coast Hockey League (2001–2004)

V létě roku 2001 došlo k masivní fúzi mezi CHL a konkurenční Western Professional Hockey League. Geografická vzdálenost od ostatních týmů a ztráta nejbližších rivalů přiměla vedení Cottonmouths k zásadnímu strategickému rozhodnutí – změnit ligu. Vlastnická skupina DVA Sports, kterou tvořili byznysmeni Salvador Diaz-Verson a Shelby Amos, zakoupila zaniklou franšízu Hampton Roads Admirals, která působila ve vyšší a kvalitnější ECHL, přesunula její ligová práva do Columbusu a ponechala jí oblíbené jméno Cottonmouths.

V této mnohem prestižnější, ale i daleko náročnější lize působil klub tři sezóny, ovšem sportovně se jednalo o velmi složité období. Týmu se v obrovské konkurenci ani jednou nepodařilo postoupit do vytouženého play-off. Během druhé sezóny v ECHL po špatných výsledcích poprvé v historii klubu rezignoval dlouholetý hlavní trenér Bruce Garber. Jeho pozici na zbytek ročníku dočasně převzal generální manažer Phil Roberto. Před posledním ročníkem 2003/04 v této lize převzal otěže týmu bývalý tvrďák a rváč z NHL Brian Curran, avšak ani on tým do vyřazovacích bojů nedovedl, i když mužstvo hrálo velmi bojovný hokej a uniklo postupu jen o několik málo bodů.

Na jaře roku 2004 vedení organizace ohlásilo radikální řez a oznámilo úmysl přesunout tuto cennou franšízu ECHL do slunné Floridy. Tým měl v Bradentonu vystupovat pod názvem Gulf Coast Swords, avšak kvůli fatálním finančním problémům s výstavbou tamní nové arény tento projekt zkrachoval dříve, než vůbec začal. Samotný Columbus však bez hokeje nezůstal.

Zlatý návrat a dlouhé roky v Southern Professional Hockey League (2004–2017)

Po prodeji licence do vyšší ligy vstoupila na scénu manželka bývalého vlastníka Wanda Amos, která se rozhodla zachovat hokejovou tradici ve městě a zajistila pro Columbus členství ve zcela nově se formující SPHL. Klub si ponechal svůj starý a osvědčený název Cottonmouths i barvy. Do role hlavního trenéra a generálního manažera byl okamžitě a prozíravě jmenován Jerome „Boom-Boom“ Bechard, obrovská klubová legenda, bývalý kapitán a oblíbenec místních tribun.

Tento krok se ukázal jako naprosto geniální. Hned v zahajovací sezóně SPHL v ročníku 2004/05 získali Cottonmouths mistrovský titul. Celým náročným vyřazovacím pavoukem tehdy prošli bez jediné porážky, což se zapsalo zlatým písmem do historie nezávislých hokejových lig. Organizace se následně stala jedním z hlavních pilířů, o které se nová jižanská soutěž opírala po celou následující dekádu. Další obrovský sportovní vrchol přišel v sezóně 2011/12, kdy klub pod taktovkou stejného trenéra opět suverénně ovládl vyřazovací boje, opět aniž by v play-off jedinkrát prohrál, a mohl tak bouřlivě oslavit zisk svého v pořadí již druhého President's Cupu (a celkově třetího mistrovského titulu v klubové historii).

V sezóně 2015/16 klub hrdě a s obrovskou slávou oslavil své úctyhodné dvacáté výročí nepřetržitého fungování, což v nižších amerických ligách představuje nesmírně unikátní a vzácný milník. Organizace si dlouhé roky zakládala na fantastickém propojení s místní komunitou a podporou vojáků z nedaleké vojenské základny Fort Benning.

🗓 Současnost a zánik organizace

Ačkoliv byl tým sportovně a společensky velmi oblíbený, ekonomická realita provozování profesionálního sportovního klubu v menším městě na jihu Spojených států amerických byla neúprosná. V březnu roku 2017 oznámila dlouholetá majitelka Wanda Amos, že pokud se do konce probíhajícího ročníku nepodaří najít pro klub nového strategického vlastníka, bude nucena provoz organizace nadobro ukončit, jelikož finanční ztráty již nebylo možné dále dotovat z vlastních rodinných zdrojů.

Tým v této pochmurné atmosféře s vypětím všech sil bojoval na ledě a v sezóně 2016/17 se v úplně posledním víkendu základní části dokázal kvalifikovat do play-off z osmého místa. Tam sice vypadl v sérii se svými státními rivaly Macon Mayhem, ale hráči se rozloučili se vztyčenou hlavou. Po skončení této série však žádný nový investor s garantovanými finančními prostředky nepřišel a 3. května 2017 vydala SPHL oficiální a velmi smutné prohlášení, ve kterém definitivně potvrdila, že klub Columbus Cottonmouths suspenduje svou činnost pro sezónu 2017/18 a de facto zaniká. Zapsal tak tečku za jedenadvaceti lety profesionálního hokeje v regionu.

Samotný hokej se však do Columbusu za nějaký čas přece jen vrátil, i když pod jinou značkou. V roce 2019 byla založena zcela nová organizace jménem Columbus River Dragons, která začala působit v nižší Federal Prospects Hockey League, a snaží se tak navázat na bohatý hokejový odkaz, který zde zanechali ikonickými barvami svítící Cottonmouths.

🏟 Aréna a klubová identita

Domovem týmu byl po celou dobu jeho existence víceúčelový stadion Columbus Civic Center, který byl otevřený právě v roce 1996 a klub byl jeho vůbec prvním a dlouholetým hlavním nájemcem. Fanoušci i hráči milovali atmosféru tohoto stánku, který byl na zápasy play-off velmi často beznadějně vyprodán a hlučný.

Vizuální identita klubu prošla během let několika úpravami, přičemž těmi nejstálejšími barvami byly modrá, zlatá, černá a bílá. Před ročníkem 2016/17 prošel klub masivním a oceňovaným rebrandingem od specializované designové agentury The Barn Creative. Toto grafické studio vytvořilo zcela novou kolekci dresů s detailním zakomponováním prvků hadí kůže do číslovek a podšívek. Samotné primární logo obsahovalo propracovanou hlavu hada s vyceněnými jedovými zuby, stylizovanou do industriálních linek, které měly přímo odkazovat na ocelářskou a průmyslovou historii města, konkrétně na legendární železárny Columbus Iron Works. Tato odvážná grafická proměna byla po svém odhalení tak úžasná, že se logo zařadilo do seznamu padesáti nejlepších nových sportovních log ve Spojených státech amerických pro daný rok.

👤 Významné osobnosti

Nejdůležitější a naprosto nejvýraznější postavou v celé více než dvacetileté historii klubu je bez sebemenších pochyb Jerome Bechard, přezdívaný „Boom-Boom“. Bechard strávil s klubem celkem neuvěřitelných dvacet let a stal se obrovskou ikonou. Sedm let působil v dresu „Hadů“ jako nesmlouvavý hráč a kapitán, a následně se rovnou přesunul do obleku na pozici hlavního trenéra a generálního manažera, ve které získal dva prestižní mistrovské tituly.

Klubem prošla také řada nadějných mladíků a veteránů, kteří měli zkušenosti z těch úplně nejvyšších sfér. Z hráčů, kteří oblékali dres Columbusu a odehráli rovněž alespoň pětadvacet utkání v prestižní NHL, vynikají především jména jako tvrdý obránce Rumun Ndur nebo spolehlivý americký brankář Mike Morrison. Během éry v CHL byl velkou útočnou hvězdou Kanaďan Brent Cullaton a v éře ECHL trhal rekordy klubu v ofenzivě ostrostřelec J.J. Hunter.

💡 Pro laiky

Když se řekne americký profesionální hokej, většina lidí si okamžitě a zcela logicky představí nablýskanou a miliardami dolarů opředenou NHL s hvězdami, které berou obrovské mzdy. Klub Columbus Cottonmouths však po celou dobu svého trvání patřil do takzvaného „minor league“ hokeje, tedy do systému nižších, podpůrných či zcela nezávislých lig, které bychom mohli přirovnat například k druhé nebo třetí hokejové lize v evropských státech.

V těchto soutěžích (jako je ECHL nebo SPHL) je naprosto odlišná sportovní i ekonomická realita. Hráči nehrají za miliony dolarů, ale spíše za zcela průměrné, někdy i podprůměrné měsíční platy, které jim pokrývají jen základní životní náklady. Hraje se tam obrovsky tvrdý, rychlý a mimořádně kontaktní hokej plný šarvátek. Pro naprostou většinu chlapců na ledě je to šance, jak na sebe upozornit agenty klubů z vyšších soutěží, nebo prostě jen příležitost živit se alespoň na pár let hrou, kterou od dětství neskonale milují.

Kluby v těchto nižších severoamerických ligách nemají prakticky žádné masivní příjmy z televizních práv. Jejich existence je proto absolutně a naprosto kriticky závislá na prodeji vstupenek místním fanouškům do arény, na prodeji klubových suvenýrů (dresů a triček) a na sponzoringu od místních lokálních firem. Pokud v daném městě upadne o hokej divácký zájem nebo pokud vlastník týmu začne dlouhodobě finančně prodělávat, často se stane přesně to, co se stalo v Columbusu – tým ohlásí takzvané „suspendování činnosti“ (přerušení operací). Liga se obvykle snaží najít nového vlastníka v jiném městě, kam by se celá organizace i s licencí přestěhovala, a pokud nikoho nenajde, klub zkrátka smutně a definitivně zaniká.

📈 Statistiky

Zde je uveden naprosto kompletní a chronologický výpis všech odehraných sezón klubu, rozdělený přehledně podle jednotlivých lig, ve kterých klub nastupoval.

Éra v Central Hockey League (CHL)

Kompletní statistiky za celou dobu, kdy byl klub stabilní součástí CHL.

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy/Prohry v prodloužení	Body	Procento bodů	Umístění v divizi/lize	Výsledek v Play-off
1996/97	66	32	28	6	70	0.530	data nejsou dostupná	Vyřazení v 1. kole
1997/98	70	51	13	6	108	0.771	data nejsou dostupná	Vítězství a titul
1998/99	70	41	21	8	91	0.643	data nejsou dostupná	Vyřazení ve 2. kole
1999/00	70	39	20	11	89	0.636	data nejsou dostupná	Poraženi ve Finále
2000/01	70	41	21	8	90	0.643	data nejsou dostupná	Poraženi ve Finále

Éra v East Coast Hockey League (ECHL)

Kompletní přehled účinkování na scéně nesmírně vyrovnané a tvrdé americké ECHL.

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy/Prohry v prodloužení	Body	Procento bodů	Umístění v divizi/lize	Výsledek v Play-off
2001/02	72	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	Bez účasti v play-off
2002/03	72	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	Bez účasti v play-off
2003/04	72	37	27	8	82	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	Bez účasti v play-off

Éra v Southern Professional Hockey League (SPHL)

Kompletní statistické zachycení všech sezón včetně let, kdy se chybějící dostupná data doplňují historickým úspěchem ve vyřazovací části v oblíbené a jižanské soutěži SPHL.

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy/Prohry v prodloužení	Body	Procento bodů	Umístění v divizi/lize	Výsledek v Play-off
2004/05	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	Vítězství a titul
2005/06	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2006/07	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2007/08	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2008/09	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2009/10	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2010/11	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2011/12	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	Vítězství a titul
2012/13	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2013/14	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2014/15	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2015/16	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná	data nejsou dostupná
2016/17	56	15	30	11	41	data nejsou dostupná	8. místo	Vyřazení v 1. kole

Zdroje