George Pelawa
| George Pelawa | |
|---|---|
| Celé jméno | George Dale Pelawa |
| Datum narození | 22. února 1968 |
| Místo narození | Bemidji, Minnesota, USA |
| Datum úmrtí | 30. srpna 1986 |
| Místo úmrtí | Bemidji, Minnesota, USA |
| Státní příslušnost |  |
| Povolání | hokejista |
| Aktivní od | 1983 |
| Aktivní do | 1986 |
| Výška | 191 cm |
| Váha | 111 kg |
George Dale Pelawa (22. února 1968 Bemidji, Minnesota – 30. srpna 1986 Bemidji, Minnesota) byl americký lední hokejista, který se do historie sportu zapsal jako jeden z nejvýraznějších středoškolských talentů ve Spojených státech amerických. Během svého působení na střední škole Bemidji High School nevynikal pouze v ledním hokeji, ale patřil k nejvyhledávanějším hráčům i v americkém fotbale a baseballu. V roce 1986 získal prestižní ocenění Minnesota Mr. Hockey pro nejlepšího středoškolského hokejistu ve státě. V témže roce si jej v prvním kole draftu NHL z celkového šestnáctého místa vybral kanadský klub Calgary Flames. Jeho slibně se rozvíjející sportovní kariéru však předčasně ukončila tragická autonehoda, při které zemřel ve věku pouhých osmnácti let, jen několik dní před svým plánovaným nástupem na univerzitu. Jeho životní příběh a sportovní odkaz dodnes rezonují v americké hokejové komunitě a staly se inspirací pro kultovní píseň kanadského hudebníka Toma Cochranea.
Dětství a rodinné zázemí na severu USA
George Pelawa se narodil do rodiny Franklyna Davida Pelawy a jeho manželky Winnie ve městě Bemidji. Toto město, ležící na severu státu Minnesota v oblasti hustých lesů a jezer, je tradičně známé svou velmi silnou vazbou na zimní sporty. Samotný stát Minnesota nosí v rámci Spojených států hrdou přezdívku „State of Hockey“ (Stát hokeje) a lední hokej zde po generace představuje jeden z nejdůležitějších společenských a kulturních fenoménů. Rodinné prostředí mělo na sportovní vývoj mladého George zcela zásadní a pozitivní vliv.
Jeho otec Franklyn (známý v komunitě jako Frank) patřil k nejvýznamnějším postavám místního mládežnického sportu. Dlouhá léta působil jako obětavý trenér a štědrý sponzor mládežnických hokejových i baseballových týmů sdružených pod hlavičkou místní organizace Northern Lights. V roce 1980 navíc stál u zrodu lokálního hokejového a baseballového programu sponzorovaného organizací VFW (Veterans of Foreign Wars) v Bemidji. George tak vyrůstal společně se svým bratrem Joem v prostředí, kde byla sportovní aktivita každodenní a přirozenou součástí života. Od útlého dětství trávil nespočet hodin na zamrzlých vodních plochách a veřejných kluzištích, čímž si budoval mimořádně pevné základy pro svou budoucí sportovní cestu.
Všestranný multisportovní fenomén
Během studia na místní střední škole Bemidji High School se Pelawa nestal pouze vynikajícím hokejistou, ale postupně se vypracoval ve vzácný a vysoce sledovaný multisportovní fenomén. Na středoškolské úrovni aktivně a s obrovskými úspěchy reprezentoval svou školu ve třech zcela odlišných sportovních odvětvích: v ledním hokeji, americkém fotbale a klasickém baseballu.
V americkém fotbale nastupoval v defenzivě na pozici linebackera, což je klíčová role vyžadující výjimečnou kombinaci fyzické síly, rychlosti, výbušnosti a taktického myšlení. Jeho tvrdé skládky a čtení hry neunikly pozornosti skautů z předních univerzitních programů spadajících do první divize NCAA. Nabídku plného sportovního stipendia mu oficiálně předložily instituce zvučných jmen, mezi kterými nechyběla University of Notre Dame, Pennsylvania State University a domácí, státní University of Minnesota.
Zcela stejnou měrou si počínal také na baseballových hřištích. V tomto letním sportu pomohl své střední škole k důležitému postupu na státní mistrovství a jeho odpalovací síla i precizní polařské schopnosti zaujaly profesionální hledače talentů z prestižní Major League Baseball (MLB). V průběhu roku 1985 ho velmi pečlivě a aktivně skautovali zástupci klubu Minnesota Twins. Situace, kdy jeden jediný středoškolský student obdrží naprosto reálné nabídky a zájem z nejvyšších pater ve třech různých sportech, je v americkém sportovním vzdělávacím systému mimořádně vzácná. Pelawa stál před důležitým životním rozhodnutím a musel zvolit jednu konkrétní cestu. Nakonec se rozhodl plně věnovat lednímu hokeji, který ho vnitřně naplňoval absolutně nejvíce.
Fyzické parametry a herní charakteristika
Jedním z hlavních důvodů, proč George Pelawa poutal tak obrovskou pozornost odborníků, byly jeho neuvěřitelné fyzické proporce a přirozená tělesná konstituce. V pouhých osmnácti letech měřil 191 centimetrů (šest stop a tři palce) a jeho tělesná váha se pohybovala na hranici 111 kilogramů (zhruba 245 liber). Pokud by s těmito ohromujícími tělesnými parametry ve své době skutečně nastoupil do profesionálního zápasu National Hockey League, s největší pravděpodobností by se okamžitě zařadil mezi ty vůbec nejtěžší hráče v tehdejší historii celé soutěže. V hokejovém prostředí si díky svému vzhledu vysloužil několik specifických přezdívek. Nejčastěji se mu s úctou říkalo „Ice Box“ (Lednice), případně „The Great White Shark“ (Velký bílý žralok). Tisk a skauti ho navíc často přirovnávali k folklorní postavě amerického severu a označovali ho za žijícího Paula Bunyana. Ironií osudu je, že město Bemidji je po celém světě známé právě díky existenci obří sochy tohoto mýtického, nadlidsky silného dřevorubce.
Jeho hra se však rozhodně neopírala pouze o hrubou fyzickou sílu, kilogramy a jednoduché zastrašování menších soupeřů na ledové ploše. Ačkoliv dokázal s obrovskou lehkostí rozdávat tvrdé hity a čistit prostor u mantinelů, trenéři a skauti na něm absolutně nejvíce oceňovali překvapivou, plynulou rychlost bruslení, vysokou obratnost a výbornou jemnou techniku práce s holí. Na pravém křídle uměl efektivně kombinovat se spoluhráči, dokonale chránit puk tělem a disponoval nesmírně tvrdou a přesnou střelou zápěstím. Cary Eades, tehdejší asistent trenéra z University of North Dakota, ho s odstupem let popsal těmito slovy: „Byl to ten největší hokejista, jakého jsem kdy v životě viděl. Dokázal výborně bruslit, skvěle ovládat puk, přesně střílet a navíc hrát tvrdě do těla. Tato velmi vzácná kombinace dovedností z něj udělala jednoho z nejžádanějších a nejobletovanějších hráčů, jaké severní Minnesota kdy vyprodukovala.“
Osobnost, charakter a školní aktivity
Navzdory své obrovské, mohutné a pro soupeře často velmi zastrašující postavě a absolutní dominanci na sportovních kolbištích byl Pelawa svým bezprostředním okolím a spolužáky vnímán jako velmi klidný, přátelský a bezstarostný mladík s velkým srdcem. Jeho dlouholetý spoluhráč z formace a osobní kamarád Jason Meyer na něj po letech vzpomínal jako na upřímného člověka, který se nebál být sám sebou a nepodléhal tlaku okolí nebo stereotypům o tvrdých a nepřístupných sportovcích.
V době svého středoškolského studia se například zcela dobrovolně a s velkým nadšením zapsal do školního pěveckého sboru. Podle vzpomínek mnoha tehdejších pamětníků se tento statný, stodvacetikilový sportovec nestyděl postavit před publikum a zpívat s plným nasazením a z plných plic. Zajímal se o své spolužáky, nevyhýbal se komunikaci s lidmi mimo sportovní kruhy a nedbal na to, co si o jeho koníčcích myslí ostatní. Jeho dobrosrdečná povaha a absolutní absence sportovní arogance či povýšenosti z něj dělaly jednoho z nejoblíbenějších a nejrespektovanějších členů místní středoškolské komunity v Bemidji.
Hokejová dominance a ocenění Minnesota Mr. Hockey
Své mimořádné hokejové schopnosti naplno prodal a předvedl ve svém závěrečném seniorském ročníku v sezóně 1985/1986. Z pozice určeného kapitána vedl středoškolský tým Bemidji High School Lumberjacks k jedné z historicky absolutně nejlepších a nejúspěšnějších sezón v dějinách této vzdělávací instituce. Během celého náročného ročníku prohrál tým z Bemidji pouze jediný zápas, a to navíc tím nejtěsnějším možným rozdílem pouhého jednoho gólu. Sám Pelawa v této úspěšné sezóně zaznamenal skvělých 55 kanadských bodů a stal se hlavním, neotřesitelným strůjcem důležitého postupu svého mužstva na ostře sledované státní mistrovství středních škol v Minnesotě. Tento vyřazovací turnaj pravidelně živě sledují desetitisíce diváků v halách i u televizních obrazovek a v americkém sportovním prostředí je považován za jeden z naprostých vrcholů mládežnického hokejového sportu v celých Spojených státech.
Na samotném konci veleúspěšné sezóny proběhlo slavnostní vyhlášení prestižní individuální ceny s názvem Minnesota Mr. Hockey, která se každoročně uděluje tomu úplně nejlepšímu a nejvýraznějšímu středoškolskému hráči v celém státě. Ocenění bylo v roce 1986 udělováno teprve podruhé v jeho mladé historii (prvním historickým vítězem se o rok dříve stal útočník Tom Chorske). George Pelawa v hlasování odborníků, skautů a trenérů přesvědčivě zvítězil a porazil i další vysoce talentované hráče a budoucí profesionály, jakým byl například obránce Lance Pitlick, který následně v NHL odehrál několik stovek zápasů. Zisk tohoto prestižního titulu definitivně a před celou republikou potvrdil jeho status jednoho z nejlepších juniorských hráčů ve Spojených státech a výrazně zvýšil jeho cenu před nadcházejícím vstupním draftem do profesionální ligy.
Vstupní draft NHL 1986 a volba Calgary Flames
Zájem profesionálních klubů z kanadsko-americké NHL o jeho služby stoupal a vrcholil v průběhu letních měsíců roku 1986. Ostře sledovaný vstupní draft NHL se toho roku slavnostně konal v montrealském hokejovém chrámu, v historické a slavné hale Forum. George Pelawa odcestoval do Montrealu na speciální dvoutýdenní cestu v doprovodu svého otce Franka a nejbližších příbuzných z rodiny, kterými byli Terry a John Swanbergovi. Pro celou maloměstskou rodinu představoval pobyt v centru hokejového dění naprostý životní zážitek. Otec Frank, který podle vzpomínek širší rodiny obvykle neprojevoval přehnané emoce a spíše si zachovával chladný odstup, stál před majestátní halou a nahlas obdivoval celou monumentální událost s velkým nadšením.
Kanadský klub Calgary Flames, který v bezprostředně předcházející sezóně došel až do samotného finále bojů o Stanley Cup a tvořil tým s velkým důrazem na fyzickou odolnost a silové dovednosti, si Pelawu vybral hned v úvodním prvním kole z velmi vysokého, celkového 16. místa. Jména draftovaná v tomto silném ročníku zahrnovala takové budoucí světové hvězdy a legendy, jakými byli obránce Brian Leetch, útočník Vincent Damphousse nebo Jimmy Carson. Vedení calgarských Plamenů pevně věřilo, že z Pelawy za několik málo let vychová silového křídelního útočníka (takzvaného power forwarda), který se stane stabilní, tvrdou a zároveň produktivní součástí jejich hlavního kádru na mnoho nadcházejících let a který zapadne do tehdejšího velmi tvrdého stylu hry divize Smythe.
Plány na univerzitu a reprezentaci
Ačkoliv po vysokém umístění na draftu existovala naprosto reálná možnost, že by se Pelawa přesunul do některé z prestižních kanadských juniorských soutěží (CHL) nebo rovnou zkusil štěstí v profesionálním předsezónním přípravném kempu, mladý hráč se po dohodě s rodinou a poradci rozhodl pro trpělivější univerzitní cestu v rámci organizace NCAA. Podepsal oficiální formální dohodu a záměr o studiu (Letter of Intent) s prestižním hokejovým programem na University of North Dakota (UND) sídlící ve městě Grand Forks. Tým místní univerzity, hrající pod tradičním názvem Fighting Sioux (v moderní době přejmenovaný na Fighting Hawks), patřil a stále patří k naprosté absolutní špičce univerzitního hokeje ve Spojených státech. Město Grand Forks navíc leží v rozumné dojezdové vzdálenosti od jeho domovského Bemidji, což umožňovalo zachovat blízký kontakt s rodinou.
Do svého prvního univerzitního semestru měl Pelawa nastoupit na podzim roku 1986. Společenští a sportovní experti i tehdejší novináři jasně předpovídali, že univerzitní program s kvalitním zázemím Pelawu naprosto dokonale a postupně připraví na fyzický i taktický skok do profesionální NHL. Současně se o něm v zákulisí velmi hlasitě hovořilo jako o mimořádně reálném kandidátovi pro národní tým Spojených států amerických, který se tehdy začal koncepčně připravovat na blížící se Zimní olympijské hry v roce 1988, jež se konaly shodou okolností přímo v Calgary. Předpokládalo se, že po účasti na olympiádě by se následně plynule připojil k organizaci Flames.
Tragická autonehoda a šok pro sportovní svět
Všechny velkolepé hokejové plány, budoucí profesionální smlouvy a slibná životní dráha se však velmi krutě rozplynuly během prodlouženého svátečního víkendu na samotném konci srpna. Dne 30. srpna 1986, pouhých několik málo dní před tím, než měl sbalit své zavazadla a definitivně odjet na univerzitní kampus do Severní Dakoty, se George Pelawa stal účastníkem velmi těžké čelní srážky automobilů na silnici v domovském Bemidji. Podle tehdejších oficiálních policejních zpráv a následného důkladného vyšetřování nebyl při nehodě přítomen žádný alkohol ani u jednoho z řidičů. Následky hrozivé havárie byly naprosto fatální. Osmnáctiletý hokejista utrpěl masivní zranění, kterým po krátké době podlehl.
Zpráva o jeho náhlé a tragické smrti hluboce zasáhla nejen rodinu, přátele a místní komunitu v Bemidji, ale rozesmutnila celý hokejový stát Minnesota a způsobila šok i managementu organizace Calgary Flames. Ačkoliv Pelawa za Calgary neodehrál jediné oficiální utkání a neoblékl jejich dres v ligovém zápase, zástupci klubu reagovali na zprávu s obrovským pohnutím, tak jako by ztratili dlouholetého člena svého vlastního týmu. Smrt nadaného sportovce vyvolala napříč kontinentem vlnu smutku a řadu pietních akcí. Flames v sezóně 1988/1989 skutečně vyhráli svůj první a jediný Stanley Cup a mnoho tehdejších pamětníků i novinářů dodnes ve svých textech uvažuje o tom, jak by fyzicky dominantní a obratný Pelawa do tohoto tehdejšího mistrovského kádru dokonale zapadl.
Kulturní odkaz a spojitost s písní Big League
Příběh a tragický osud George Pelawy brzy přesáhl čisté hranice ledního hokeje a pronikl do širší severoamerické populární kultury. Slavný kanadský rockový hudebník Tom Cochrane složil se svou kapelou Red Rider velmi emotivní a slavnou píseň s názvem „Big League“, která oficiálně vyšla na studiovém albu *Victory Day* v roce 1988. Píseň vypráví dojemný příběh o chlapci s velkým hokejovým snem, který získal stipendium na univerzitě ve Spojených státech a strmě směřoval do velkého profesionálního hokeje, než jeho mladý život nečekaně ukončila dopravní nehoda.
Tom Cochrane v několika pozdějších rozhovorech uvedl, že hlavní inspiraci pro vznik této úspěšné písně získal bezprostředně před jedním ze svých hudebních koncertů, kdy se v prostorách hokejové arény zcela náhodou setkal s tiše a velmi klidně mluvícím mužem. Tento muž vyprávěl hudebníkovi s dojetím o svém synovi, který měl nakročeno k profesionální hokejové kariéře a hudbu Toma Cochranea prý velmi obdivoval. Cochrane se při rozhovoru muže zeptal, zda jeho syn přijde na večerní koncert, načež mu otec s nesmírnou bolestí v hlase oznámil, že jeho syn v létě zemřel při autonehodě. Hudebník si tento silný, životní příběh nesl dlouho v sobě a následně jej citlivě přetavil do textu své písně. Přestože Tom Cochrane nikdy oficiálně a jmenovitě nepotvrdil, že smutným mužem z arény byl právě Frank Pelawa a chlapcem v písni George, široká hokejová veřejnost, novináři i fanoušci tento fakt obecně s úctou přijímají a píseň je v kultuře trvale a neoddělitelně spojována s jeho památkou.
Trvalá památka, stipendium a mládežnický hokej
Památka na mimořádný hokejový talent z Bemidji však v reálném hokejovém světě žije dál. Krátce po jeho smrti založila organizace Calgary Flames v úzké spolupráci se zarmoucenou rodinou speciální stipendijní fond s oficiálním názvem George Pelawa Scholarship Fund. Tento fond finančně podporuje nadané a pracovité středoškolské studenty v Bemidji. Klub Calgary Flames tento fond aktivně a štědře dotoval po dobu dlouhých dvaceti let, až do roku 2007. Následně se v roce 2010 zástupci klubu a Pelawovi bývalí nejbližší přátelé rozhodli k tomuto charitativnímu závazku vrátit a podporu stipendia s velkým ohlasem obnovili.
Místní mládežnická hokejová asociace v Bemidji (Bemidji Youth Hockey Association) na jeho počest navíc každoročně a s hrdostí pořádá velký vícedenní turnaj pro starší žáky s názvem George Pelawa Memorial Bantam Tournament. Turnaj slouží nejen k fyzickému rozvoji mladých hokejových talentů, ale také jako silná připomínka hráče, který všem ukázal, že i z malého města na samotném severu Spojených států lze tvrdou prací dosáhnout až do elitního prvního kola draftu NHL. Hokejová tradice navíc zůstala natrvalo uchována v samotné rodině. Georgeův příbuzný nesoucí jméno George Swanberg aktivně hraje hokej a podle dobových reportáží z roku 2023 velmi symbolicky nosí na mládežnické hokejové turnaje strýcovu starou, původní hokejovou tašku s logem University of North Dakota, kterou si George Pelawa tehdy v osudný víkend již nestihl vzít s sebou na kampus.
Když otec George Pelawy, Franklyn David Pelawa, zemřel v únoru roku 2026 ve velmi vysokém věku, rodina ve smutečním oznámení výslovně a s pokorou požádala veřejnost, aby lidé místo tradičního nákupu smutečních květin raději věnovali drobné finanční dary právě do fondu George Pelawa Scholarship Fund. Tímto gestem rodina opět potvrdila obrovský a přetrvávající význam tohoto odkazu pro celou tamní komunitu.