Las Vegas Thunder

Las Vegas Thunder
Liga	International Hockey League (IHL)
Kapacita	12 000 (pro hokej)
Barvy	Tyrkysová (Teal), Černá, Stříbrná, Bílá
Vlastník	Hank Stickney / Ken Stickney
Nástupce	Las Vegas Wranglers (ECHL), Vegas Golden Knights (NHL - duchovní nástupce)
Úspěchy	🥇 2x Vítěz divize (1993/94, 1995/96); 🥇 2x Vítěz základní části (Huber Trophy)

Las Vegas Thunder (česky: Hrom z Las Vegas) byl profesionální klub ledního hokeje, který v letech 1993 až 1999 působil v lize International Hockey League (IHL). Ačkoliv klub nikdy nevyhrál mistrovský Turner Cup, stal se jedním z nejslavnějších a nejkontroverznějších týmů 90. let.

Thunder byli předzvěstí toho, že hokej v poušti může fungovat. O dvě desetiletí předběhli vznik týmu NHL Vegas Golden Knights. V 90. letech, v éře divoké expanze a barevných dresů, byli Thunder ztělesněním Las Vegas: hvězdní hráči, showbyznys, peníze a trochu cirkusu.

Pro českého fanouška je Las Vegas Thunder kultovním pojmem díky Radku Bonkovi. Právě zde, v dresu s blesky a s legendárním účesem "mullet", se Bonk stal hvězdou před svým vstupem do NHL.

V kontextu naší série článků je Thunder klíčovým uzlem: 1. Gregg Wolf: Jak jsme zmínili v jeho profilu, Wolf zde odehrál své první velké sezóny (1993–1995) a byl ochráncem mladého Radka Bonka. 2. Soupeři:** Thunder byli hlavním rivalem týmů jako Orlando Solar Bears (v boji o čelo ligy) nebo **Atlanta Knights. 3. Hvězdy:** V týmu se mihla celá řada hráčů, o kterých jsme mluvili, nebo kteří definovali éru – od brankářky Manon Rhéaume až po trenéra **Chrise McSorleyho (později London Knights).

🎲 Zrození v poušti (1993)

Když IHL v roce 1993 oznámila expanzi do Las Vegas, mnozí si klepali na čelo. Hokej v Nevadě?

Majitelé: Bratři Stickneyové chtěli využít boomu města. Vsadili na to, že turisté a místní hledají zábavu.
Identita:** Barvy byly zvoleny podle dobového trendu – **tyrkysová (teal), černá a stříbrná (podobně jako San Jose Sharks). Logo s polárním medvědem (v Las Vegas!) držícím hokejku se stalo ikonickým.

Thomas & Mack Center

Domovem se stala hala Thomas & Mack Center, primárně určená pro univerzitní basketbal (UNLV Runnin' Rebels).

Problém: Hala nebyla stavěná na hokej. Ledová plocha byla "nacpaná" do oválu. Diváci v prvních řadách seděli vysoko nad ledem nebo naopak neviděli přes mantinely.
Atmosféra: I přes nedostatky byla atmosféra bouřlivá. Klub zavedl tradici "Thunder girl" (roztleskávaček) a ohňostrojů. Na úvodní zápasy chodilo přes 10 000 lidí.

🇨🇿 Česká stopa: Mullet Radka Bonka

Nejvýraznější postavou rané historie klubu byl český teenager Radek Bonk.

Odchod do zámoří: Bonk odešel do Ameriky v 17 letech, ještě před draftem NHL. Místo kanadské juniorky zvolil IHL – ligu dospělých chlapů.
Senzace:** V sezóně 1993/1994 způsobil šílenství. V 76 zápasech nasbíral **87 bodů (42 gólů). Bylo mu 17 let a hrál proti bývalým hráčům NHL.
Ochránce Wolf:** Jak jsme psali, jeho spoluhráčem byl obránce **Gregg Wolf. Wolf vzpomínal: *"Bonk byl dítě s tělem dospělého chlapa. Soupeři po něm šli, chtěli ho zastrašit. Moje práce byla zajistit, aby Radek mohl dávat góly a nikdo mu nesekal do rukou."*
Draft: Díky výkonům ve Vegas byl Bonk v roce 1994 draftován jako číslo 3 celkově (Ottawa Senators).

🌟 Éra superhvězd (Lockout 1994/95)

Sezóna 1994/1995 byla pro IHL a Vegas darem z nebes. V NHL probíhala výluka (stávka). Hráči nemohli hrát v NHL, a tak hledali angažmá jinde. Las Vegas, město hříchu a zábavy, bylo lákadlem.

Alexej Jašin

Ruská superhvězda Ottawa Senators. Během výluky odehrál za Thunder 24 zápasů a nasbíral 35 bodů. Jašin v kasinech a na ledě v poušti – to byl čistý surrealismus 90. let.

Curtis Joseph (Cujo)

Brankář St. Louis Blues (který v té době v NHL držel na lavičce Guye Heberta) zamířil také do Vegas.

Odchytal 15 zápasů. Pro hráče IHL bylo neuvěřitelné střílet na jednoho z nejlepších gólmanů světa.

Ženy v brance: Manon Rhéaume

Po svém angažmá v Atlanta Knights** se nejslavnější hokejistka světa, **Manon Rhéaume, přesunula do Las Vegas.

V sezóně 1994/95 odchytala za Thunder 2 zápasy.
Její přítomnost byla dalším marketingovým tahem, který udržoval Thunder na předních stránkách novin.

🤠 Clint Malarchuk: Kovboj v brance a na střídačce

Další zásadní postavou je Clint Malarchuk.

Bývalý brankář NHL (známý tím, že přežil přeříznutí tepny bruslí v roce 1989) přišel do Vegas jako hráč.
Brankář: V letech 1993–1995 byl jedničkou týmu. Jeho agresivní styl a kovbojský klobouk, který nosil mimo led, z něj udělaly ikonu.
Trenér: Později se stal hlavním trenérem Thunder (1998/99). Byl to bouřlivák, který se nebál hádat s rozhodčími.

📉 Pád a zánik (1998–1999)

Pohádka o Thunder netrvala dlouho. 1. Aréna: Vztahy s univerzitou UNLV (majitelem haly) se zhoršily. Univerzita chtěla halu pro basketbal a koncerty, hokejisté překáželi. Thunder museli hrát na začátku sezóny dlouhé série venku. 2. Platy: IHL vedla platovou válku s NHL. Týmy jako Vegas, Chicago nebo Detroit Vipers platily hráčům obrovské sumy. Ekonomika přestala fungovat. 3. Konec: V roce 1999, ještě předtím, než IHL oficiálně zkrachovala (2001), Thunder ukončili činnost. Neměli kde hrát, protože UNLV jim neprodloužila nájemní smlouvu.

📊 Statistický přehled

Úspěšné sezóny

Sezóna	Z	V	P	Body	Hvězdy týmu	Play-off
1993/94	81	52	18	115	Bonk, Wolf, Malarchuk	Finále konference
1994/95	81	46	30	98	Jašin, Joseph, Bonk	Semifinále konference
1995/96	82	57	17	122	Lefebvre, Quinney	Finále konference (Prohra s Utahem)

Patrice Lefebvre: Malý kanadský útočník (168 cm), který je historickým lídrem klubu. V IHL byl fenoménem, ačkoliv v NHL se neprosadil.

⚔️ Rivalita: Válka pouští

Las Vegas Thunder měli dva hlavní rivaly. 1. Phoenix Roadrunners (IHL):** Souboj dvou měst v poušti. Zde působil Mikael Lindholm nebo **Igor Vjazmikin. Zápasy byly divoké přestřelky. 2. Utah Grizzlies: Tým ze Salt Lake City. Byli to Grizzlies, kdo opakovaně vyřazoval Thunder v play-off. Tato frustrace byla pro fanoušky Thunder typická – skvělí v základní části, ale v play-off vždy narazili.

🔗 Propojení s "našimi" tématy

Las Vegas Thunder funguje jako křižovatka všech příběhů, které jsme probírali: 1. Gregg Wolf: Zde začal svou kariéru jako "profesor defenzivy" předtím, než se stal legendou v Orlandu. 2. Orlando Solar Bears: Thunder byli přímým konkurentem Orlanda v boji o dominanci v lize v druhé polovině 90. let. 3. David Littman: Jako brankář Orlanda nebo Atlanty musel čelit ofenzivní síle Thunder (Bonk, Jašin). 4. Češi:** Kromě Bonka zde krátce působil Petr Nedvěd (opět během stávek nebo sporů o smlouvu) a později **Karel Rachůnek. Vegas bylo pro Čechy v 90. letech "zaslíbeným městem" IHL.

🤴 Dědictví: Cesta pro Golden Knights

Když v roce 2017 vznikli Vegas Golden Knights (NHL), majitel Bill Foley přiznal, že úspěch Thunder v 90. letech byl důkazem, že to může fungovat.

Barvy: Golden Knights zvolili podobnou paletu (šedá, černá, zlatá/červená), ale duchovně navazují na show, kterou začali Thunder.
Ken Stickney: Bývalý majitel Thunder se později stal investorem v jiných hokejových projektech (např. Lausanne ve Švýcarsku), ale jeho vize hokeje v poušti se naplnila až po 20 letech.

🤓 Pro laiky: Co byli Thunder zač?

Představte si hokejový tým, který řídí manažer kasina. Všechno bylo "přes čáru". Měli nejlepší hráče, které přeplatili (třeba hvězdy z Ruska nebo České republiky jako Radka Bonka). Hráli v basketbalové hale, kde bylo horko. Měli nejhezčí dresy v lize (tyrkysové!). Byli to "Piráti z Karibiku" hokeje 90. let. Nikdy nevyhráli hlavní poklad (pohár), ale všichni o nich mluvili. Pokud máte rádi filmové příběhy o Las Vegas, tak Thunder byli sportovní verzí filmu "Kasino". Divocí, bohatí, a nakonec museli skončit, protože narazili na realitu.

Zdroje

HockeyDB - Las Vegas Thunder
Elite Prospects - Las Vegas Thunder
Szemberg, Szymon. *The IHL: A History*. (Kniha o historii ligy).
Články z *Las Vegas Review-Journal* (archiv 1993–1999).
Dokument *Hockey in the Desert: Before the Knights*.