Newfoundland Growlers

Newfoundland Growlers
Základní informace
Založení	2018
Zánik	2024
Město	St. John's, Newfoundland a Labrador
Soutěže a aréna
Liga	ECHL
Divize	Severní divize
Management a personál
Hlavní trenér	Matt Cooke (poslední)
Úspěchy a vazby
Úspěchy	🏆 (2019)

Newfoundland Growlers byl profesionální kanadský hokejový klub se sídlem v St. John's na ostrově Newfoundland, který v letech 2018 až 2024 působil v severoamerické lize ECHL. Klub se stal okamžitě po svém založení fenoménem, když hned ve své premiérové sezóně vybojoval mistrovský titul Kelly Cup. Growlers fungovali jako primární farmářský tým prestižního klubu NHL Toronto Maple Leafs, což zajišťovalo vysokou úroveň kádru a neustálý přísun talentovaných hráčů směřujících do nejlepších lig světa.

Tým byl vlastněn společností Deacon Sports and Entertainment a jeho identita byla úzce spjata s historií a přírodou Newfoundlandu. Název „Growlers“ odkazuje na plemeno novofundlandského psa a logo klubu zobrazovalo hlavu tohoto psa v barvách připomínajících historické dresy pluku Royal Newfoundland Regiment. Domácím stánkem klubu bylo Mary Brown's Centre (dříve Mile One Centre), kde Growlers pravidelně nastupovali před zaplněnými tribunami a těšili se jedné z nejsilnějších fanouškovských základen v nižších zámořských soutěžích.

Existence klubu však skončila předčasně a dramaticky v dubnu 2024, kdy byla organizace nucena ukončit činnost jen několik dní před koncem základní části sezóny. Důvodem byly dlouhodobé finanční spory mezi vlastníkem a vedením ligy ECHL ohledně nesplacených závazků a provozních záruk. Newfoundland Growlers tak za sebou zanechali krátkou, ale mimořádně úspěšnou historii, která z nich udělala jeden z nejvýraznějších týmů v dějinách ligy ECHL a potvrdila Newfoundland jako důležitou baštu kanadského hokeje.

Historie a vznik klubu (2018)

Založení Newfoundland Growlers v roce 2018 bylo výsledkem snahy o návrat profesionálního hokeje do hlavního města Newfoundlandu poté, co město v roce 2017 opustil tým St. John's IceCaps z ligy AHL. Vedení klubu, v čele s Deanem MacDonaldem, se rozhodlo vstoupit do ligy ECHL, která nabízela stabilnější ekonomický model. Klíčovým faktorem úspěchu bylo uzavření dlouhodobé smlouvy o spolupráci s týmem Toronto Maple Leafs, který hledal místo pro rozvoj svých nadějí v dosahu své farmy v Torontu.

Prvním trenérem v historii klubu byl jmenován bývalý útočník NHL Ryane Clowe, rodák z Newfoundlandu, což vyvolalo v regionu obrovské nadšení. Clowe však musel ze zdravotních důvodů (následky otřesů mozku) v průběhu sezóny odstoupit a nahradil ho John Snowden. Tým od počátku sázel na kombinaci dravého mládí a zkušených místních hráčů, jako byli James Melindy nebo Zach O'Brien. Tato strategie se ukázala jako mistrovský tah, protože Growlers od prvního zápasu patřili k nejsilnějším celkům ligy a jejich domácí aréna se stala téměř nedobytnou pevností.

Historický triumf v Kelly Cupu (2019)

Sezóna 2018/2019 se zapsala do dějin jako jedna z nejúspěšnějších nováčkovských sezón v jakékoliv hokejové lize. Growlers ovládli Severní divizi a do play-off vstupovali jako jeden z favoritů. Postupně vyřadili týmy Brampton Beast, Manchester Monarchs a Florida Everblades, čímž si vybojovali účast ve finále proti Toledo Walleye. Finálová série byla napínavou bitvou, kterou sledoval celý ostrov a značná část hokejové veřejnosti v Kanadě.

Dne 4. června 2019 Newfoundland Growlers porazili Toledo v šestém zápase finále a zvedli nad hlavu Kelly Cup. Stali se tak prvním týmem v historii ECHL, který vyhrál titul hned ve své první sezóně od založení. Útočník Zach O'Brien byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem play-off (MVP) a v ulicích St. John's propukly bujaré oslavy. Tento úspěch okamžitě upevnil pozici klubu jako nejdůležitější sportovní organizace v provincii a prokázal kvalitu hokejového systému organizace Toronto Maple Leafs.

Období pandemie a spory s arénou

Další rozvoj klubu byl výrazně narušen globální pandemií COVID-19. Sezóna 2019/2020 byla předčasně ukončena v době, kdy si Growlers opět brousili zuby na obhajobu titulu. V následujícím ročníku 2020/2021 se klub rozhodl zcela neúčastnit soutěže kvůli přísným cestovním omezením v Kanadě, což byla pro fanoušky i hráče citelná ztráta. Během této pauzy se vedení klubu soustředilo na udržení vztahů se sponzory a komunitou, aby byl návrat na led co nejhladší.

Návrat v sezóně 2021/2022 byl však doprovázen kontroverzemi mimo led. Došlo k ostrému sporu mezi vlastníkem týmu a společností St. John's Sports and Entertainment, která spravovala domácí halu Mile One Centre. V důsledku tohoto sporu byli Growlers krátce před začátkem sezóny "vystěhováni" ze své haly a své první domácí zápasy museli odehrát v menší hale CBS Arena v nedalekém Conception Bay South. Tato situace vyvolala vlnu solidarity mezi fanoušky, kteří plnili menší arénu do posledního místa. Spor byl nakonec vyřešen a tým se mohl vrátit do své domovské haly, ale napětí mezi klubem a městem zůstalo pod povrchem.

Spolupráce s Toronto Maple Leafs

Jedním z hlavních důvodů existence Newfoundland Growlers byla jejich role v systému Toronto Maple Leafs. Tato spolupráce byla považována za vzorovou v rámci celého profesionálního hokeje. Maple Leafs do St. John's posílali své nadějné hráče, aby si zvykli na dospělý hokej a získali potřebné sebevědomí pod dohledem torontských specialistů na rozvoj hráčů. Mezi hráče, kteří prošli Growlers a později se prosadili do NHL nebo AHL, patří například brankář Eamon McAdam nebo útočníci Bobby McMann a Giorgio Estephan.

Toronto si na Newfoundlandu cenilo především izolovanosti a hokejového nadšení místních lidí, které vytvářelo tlak podobný tomu v největších hokejových městech. Hráči byli pod neustálým dohledem a museli se chovat jako profesionálové v každém ohledu. Spolupráce se netýkala jen hráčů, ale i trenérského štábu; mnoho asistentů trenéra z Growlers se později posunulo výše v rámci organizace Leafs. Tato symbióza byla klíčem k tomu, že Growlers byli po celou dobu své existence konkurenceschopným a vítězným týmem.

Domácí aréna: Mary Brown's Centre

Domovským stánkem týmu bylo Mary Brown's Centre (dříve známé jako Mile One Centre), multifunkční aréna s kapacitou přes 6 000 diváků, otevřená v roce 2001. Hala se nachází v samém srdci St. John's a je známá svou výbornou akustikou a blízkostí tribun k ledové ploše, což vytvářelo jednu z nejlepších atmosfér v lize ECHL. Fanoušci Growlers byli proslulí svou hlučností a loajalitou, přičemž návštěvnost patřila k nejvyšším v soutěži.

V roce 2021 byla hala přejmenována po novofundlandském řetězci rychlého občerstvení Mary Brown's Chicken. Aréna nesloužila jen pro hokejové zápasy, ale byla centrem kulturního dění v provincii. Během zápasů Growlers byla atmosféra umocněna přítomností maskota jménem Buddy the Puffin, který navazoval na hokejovou tradici v městě (původně byl maskotem týmu St. John's Maple Leafs). Po zániku klubu v roce 2024 zůstala hala bez hlavního hokejového nájemce, což představuje velkou ekonomickou i společenskou ztrátu pro celé město.

Hráči a osobnosti klubu

Nejvýraznější postavou v krátké historii Newfoundland Growlers byl útočník Zach O'Brien. Rodák ze St. John's se stal tváří klubu, nejlepším střelcem v historii organizace a miláčkem tribun. O'Brien byl symbolem hrdosti na Newfoundland a jeho rozhodnutí zůstat v ECHL namísto odchodu do Evropy bylo pro klub klíčové. Dalším důležitým hráčem byl obránce James Melindy, který plnil roli kapitána a byl strážcem týmové morálky.

Mezi trenéry zanechal nesmazatelnou stopu John Snowden, který dovedl tým k titulu, a později Eric Wellwood. Posledním trenérem klubu byl bývalý "zlý muž" NHL Matt Cooke, jehož angažmá v roce 2023 vyvolalo značnou pozornost médií. Všichni tito muži museli pracovat s neustále se měnícím kádrem, protože ti nejlepší hráči byli pravidelně povoláváni do vyšší soutěže v Torontu. Schopnost udržet kontinuitu a vítěznou kulturu i při velkých obratech v sestavě byla jednou z nejsilnějších stránek organizace Growlers.

Náhlý zánik v dubnu 2024

Konec Newfoundland Growlers přišel jako blesk z čistého nebe. Dne 2. dubna 2024 vedení ligy ECHL oficiálně oznámilo, že okamžitě ruší členství týmu v lize. Důvodem bylo selhání vlastníka, společnosti Deacon Sports and Entertainment, splnit finanční závazky a uzavřít prodej klubu novým investorům v termínu stanoveném ligou. Tým měl v té době odehrát ještě šest zápasů základní části a měl jistý postup do play-off, kde mohl bojovat o další titul.

Toto rozhodnutí mělo okamžité a drastické následky. Všichni hráči se ze dne na den stali volnými hráči a museli si hledat nová angažmá, aby mohli dokončit sezónu. Zaměstnanci klubu přišli o práci a fanoušci, kteří již měli zakoupené lístky na play-off, zůstali v šoku. Zánik Growlers byl v hokejovém světě vnímán jako tragédie, protože zmizel jeden z nejúspěšnějších a nejpopulárnějších týmů ligy ne kvůli nezájmu diváků, ale kvůli administrativním a finančním sporům v pozadí. S odchodem Growlers ztratil Newfoundland svůj jediný profesionální hokejový tým, což zanechalo prázdné místo v srdcích tisíců fanoušků.

Informace pro laiky

Pokud se v hokejovém světě nevyznáte, můžete si Newfoundland Growlers představit jako takovou "superhvězdnou rezervu" slavných Toronto Maple Leafs. Představte si tým, který vznikl v roce 2018 na ostrově Newfoundland (což je ostrov na úplném východě Kanady) a hned v prvním roce vyhrál celou ligu. Byl to malý klub s velkým srdcem, který pojmenovali podle slavného plemena psů, které odtud pochází – novofundlandského psa.

Lidé v St. John's hokej milují a Growlers pro ně byli vším. Bohužel, i když tým vyhrával a lidi na něj chodili, v zákulisí byly problémy s penězi a spory mezi majiteli a městem. To vše vyvrcholilo v dubnu 2024, kdy tým musel skončit prakticky z hodiny na hodinu. Je to podobné, jako kdyby úspěšný fotbalový klub, který právě míří do finále, musel zavřít krám, protože majitel nezaplatil dluhy. Newfoundland Growlers tak zůstávají v paměti jako tým, který sice žil krátce, ale za tu dobu dokázal vyhrát všechno, co se dalo.

Statistiky v ECHL

Sezóna	Z	V	P	PP/SN	Body	Umístění	Play-off
2018/19	72	43	21	8	94	1. v divizi	Vítěz Kelly Cupu
2019/20	60	42	17	1	85	1. v divizi	Zrušeno (COVID-19)
2021/22	67	42	20	5	89	2. v divizi	Semifinále konference
2022/23	72	48	22	2	98	1. v divizi	Finále konference
2023/24	66	28	28	10	66	4. v divizi	Nedokončeno (zánik)

Odkazy