Atlanta Knights

Atlanta Knights
Liga	International Hockey League (IHL)
Kapacita	15 278
Barvy	Černá, Zlatá, Tyrkysová (Teal), Bílá
Vlastník	Richard Adler
Kapitán	Stan Drulia
Nástupce	Quebec Rafales (IHL), Atlanta Thrashers (NHL - nepřímo, obsadili trh)
Úspěchy	🏆 Turner Cup (1994) 🥇 Vítěz základní části (1993/94)

Atlanta Knights (česky: Rytíři z Atlanty) byl profesionální klub ledního hokeje, který v letech 1992 až 1996 působil v lize **International Hockey League (IHL)**. Ačkoliv klub existoval pouhé čtyři sezóny, zanechal v historii severoamerického hokeje nesmazatelnou stopu.

Knights byli prvním pokusem o návrat profesionálního hokeje do Atlanty po odchodu týmu Atlanta Flames do Calgary v roce 1980. Byli farmářským týmem **Tampa Bay Lightning** (NHL), ale v tehdejší divoké éře IHL fungovali spíše jako samostatná velmoc.

Klub je slavný ze tří hlavních důvodů: 1. **Turner Cup 1994:** Tým získal mistrovský titul v jedné z nejkvalitnějších sezón historie IHL. Součástí tohoto týmu byl i brankář **David Littman**, jehož příběh jsme rozebírali v předchozím článku. 2. **Manon Rhéaume:** Atlanta Knights se stali prvním profesionálním týmem v historii, za který v základní části nastoupila žena (brankářka Manon Rhéaume). 3. **Oběť vlastního úspěchu:** Popularita Knights byla tak obrovská, že přesvědčila vedení NHL, aby do Atlanty umístilo nový tým (**Atlanta Thrashers**). Paradoxně příchod NHL znamenal konec Knights, kteří se museli přestěhovat do kanadského Québecu.

V kontextu našich předchozích témat byli Atlanta Knights jedním z hlavních protagonistů IHL v 90. letech. Hráli proti týmům jako **Phoenix Roadrunners** (kde působil **Mikael Lindholm** a později **Igor Vjazmikin**) a jejich brankoviště hájil právě **David Littman**.

🏟️ The Omni: Domov Rytířů

Domovem klubu byla aréna **Omni Coliseum**, známá prostě jako "The Omni".

• **Architektura:** Byla to futuristická hala postavená v roce 1972, která zvenčí vypadala jako rezavá ocelová krabice (používala ocel Cor-Ten).
• **Atmosféra:** Pro hokej byla hala specifická. Neměla klimatizaci (což na jihu USA v květnu znamenalo mlhu nad ledem – podobně jako v **Toledu**). Akustika byla ohlušující. Na zápasy Knights chodilo průměrně přes 8 000 diváků, v play-off bylo vyprodáno (přes 15 000).
• **Zánik:** Hala byla v roce 1997 demolována, aby uvolnila místo pro Philips Arena (dnes State Farm Arena), domov Thrashers a NBA týmu Hawks.

⚔️ Zrození a okamžitý dopad (1992–1993)

V roce 1992 se IHL rozhodla expandovat na jih USA. Atlanta, hladová po hokeji, byla logickou volbou.

• **Barvy:** Klub zvolil typickou barevnou kombinaci 90. let – černou, zlatou a **tyrkysovou (teal)**. Tato barva (popularizovaná San Jose Sharks) byla tehdy všude. Logo zobrazovalo stylizovanou rytířskou helmu.
• **Trenér:** Prvním trenérem se stal **Gene Ubriaco**, charismatický kouč se zkušenostmi z NHL.
• **První sezóna:** Hned v ročníku 1992/1993 tým vyhrál svou divizi. Útočník **Keith Osborne** nastřílel 40 gólů. Město se do týmu zamilovalo.

🏆 Sezóna snů: Turner Cup 1994

Sezóna 1993/1994 je považována za vrchol existence klubu. Tým byl nabitý talenty, kteří pendlovali mezi Atlantou a Tampou Bay.

Kádr

• **Brankáři:** Hlavní hvězdou byl **J.C. Bergeron**, ale důležitou roli hrál i **Mike Greenlay**. V průběhu sezóny (a zejména v té následující) se v týmu objevil i **David Littman**, který přinesl zkušenosti z AHL.
• **Útok:** Kapitán **Stan Drulia** (legenda IHL) nasbíral 114 bodů. V týmu hrál také **Brent Gretzky** (bratr Waynea Gretzkyho) a **Steve Larouche**.
• **Obrana:** Tvrdost zajišťovali hráči jako **Cory Cross** nebo **Eric Charron**.

Cesta za titulem

1. **Základní část:** Knights dominovali lize s bilancí 45 výher. 2. **Play-off:** V play-off byli nezastavitelní. Ve finále se utkali s **Fort Wayne Komets**. 3. **Finále:** Atlanta vyhrála sérii 4:2 na zápasy. Rozhodující gól v šestém zápase vstřelil Stan Drulia. 4. **Oslavy:** Zisk **Turner Cupu** 🥇 byl první profesionální sportovní titul pro město Atlanta od vítězství Braves (baseball) v roce 1914 (pokud nepočítáme univerzitní sporty). Oslavy v The Omni byly šílené.

👩 Manon Rhéaume: Žena v brance

Atlanta Knights se zapsali do historie genderové rovnosti ve sportu.

• **Manon Rhéaume** (kanadská brankářka) podepsala s klubem smlouvu.
• Nešlo jen o marketingový tah (i když publicita byla obrovská). Rhéaume skutečně nastoupila do dvou zápasů v základní části IHL.
• Stala se tak první ženou, která hrála v jedné z hlavních profesionálních lig v Severní Americe. Její dres Knights visí v Hokejové síni slávy v Torontu.

⚡ IHL v 90. letech: Válka s NHL

Abychom pochopili význam Atlanta Knights, musíme pochopit kontext **IHL** (International Hockey League). V 90. letech se IHL snažila konkurovat NHL. Nebyla to jen "farma" (jako AHL).

• **Platy:** Týmy jako Atlanta, Las Vegas nebo Chicago Wolves platily hráčům statisíce dolarů.
• **Konkurence:** Knights hráli proti týmům plných hvězd.

   * Potkávali se s **Phoenix Roadrunners**, kde hrál švédský centr **Mikael Lindholm** (o kterém jsme psali) nebo později ruský talent **Igor Vjazmikin**.
   * David Littman vzpomíná, že úroveň střelců v IHL byla v té době srovnatelná se spodní polovinou NHL.

• **Rivalita:** Největším rivalem Knights byli **Orlando Solar Bears** a **Las Vegas Thunder**. Zápasy byly tvrdé, plné bitek a emocí.

🛑 Konec: Oběť NHL (1996)

Úspěch Knights byl paradoxně jejich zkázou.

• **Zájem NHL:** Média a vedení NHL viděly, že Atlanta miluje hokej. The Omni bylo vyprodané, prodávaly se tisíce dresů.
• **Thrashers:** Mediální magnát **Ted Turner** (majitel CNN) se rozhodl přivést do města NHL. Vznikl tým **Atlanta Thrashers**.
• **Konflikt:** NHL má pravidlo o teritorialitě. Knights nemohli existovat ve stejném městě jako tým NHL (navíc The Omni se mělo bourat).
• **Přesun:** V roce 1996, pouhé dva roky po zisku titulu, se Knights museli stěhovat. Franšíza byla prodána do kanadského Québecu, kde se z ní stali **Quebec Rafales**.
• **Ironie:** Atlanta Thrashers v NHL nikdy nedosáhli takového úspěchu jako Knights (nikdy nevyhráli sérii play-off) a nakonec se odstěhovali do Winnipegu. Mnoho starousedlíků v Atlantě dodnes tvrdí, že "Knights byli lepší než Thrashers".

🏒 Klíčoví hráči a propojení

David Littman

Jak jsme detailně rozebírali v jeho profilu, **David Littman** byl součástí této organizace v její zlaté éře.

• **Role:** V sezóně 1993/94 odchytal za Knights 24 zápasů. Byl to spolehlivý brankář, který se střídal s Bergeronem.
• **Turner Cup:** Littman je držitelem prstenu za vítězství v Turner Cupu 1994. Byla to jeho první velká profesionální trofej (před Calder Cupem s Rochesterem).

Stan Drulia

Absolutní legenda klubu.

• Nejproduktivnější hráč historie Knights.
• Jeho číslo #22 by mělo viset pod stropem jakékoliv haly v Atlantě. Byl to malý, ale nesmírně šikovný útočník, který v IHL dominoval, ale v NHL nikdy nedostal pořádnou šanci (podobný osud jako **Mikael Lindholm**).

Brent Gretzky

Mladší bratr Waynea. V Atlantě prožil nejlepší léta kariéry. Spolu s bratrem drží rekord NHL v počtu bodů získaných sourozeneckou dvojicí (Wayne má 2857, Brent 4).

📊 Statistický přehled

Sezóna	Liga	Z	V	P	R/PP	Body	Play-off
1992/93	IHL	82	52	23	7	111	Prohra ve 2. kole
1993/94	IHL	81	45	22	14	104	🏆 **Vítěz Turner Cupu**
1994/95	IHL	81	39	37	5	83	Prohra v 1. kole
1995/96	IHL	82	32	41	9	73	Prohra v 1. kole

🎭 Identita a "Mascot"

• **Maskot:** Sir Slapshots (Rytíř s hokejkou).
• **Dresy:** Byly velmi populární. Černá a tyrkysová kombinace je dodnes vyhledávána sběrateli. V roce 2024 (jako retro) byly dresy Knights znovu vydány v limitované edici a okamžitě se vyprodaly, což svědčí o trvající nostalgii.
• **Hudba:** Při nástupu hrála dramatická hudba a na ledě probíhaly souboje rytířů na koních (předzápasová show), což bylo v té době v hokeji novinkou.

🇨🇿 Česká stopa v IHL (Soupeři)

V dresu Knights se Češi neprosadili (v té době jich v Tampě Bay moc nebylo), ale Atlanta často narážela na české hvězdy v týmech soupeřů.

• **Las Vegas Thunder:** Zde hrál v té době **Radek Bonk**, který byl hvězdou IHL v náctiletém věku.
• **Indianapolis Ice:** Zde chytal **Dominik Hašek** (krátce při odeslání na farmu z Chicaga).
• Atlanta Knights tedy byli svědky nástupu české vlny v zámoří, byť stáli na druhé straně barikády.

🤓 Pro laiky: Co byli Atlanta Knights?

Představte si fotbalový klub, který hraje druhou ligu, ale má vyprodaný stadion, hraje lepší fotbal než polovina prvoligových týmů a vyhraje pohár. A protože je tak dobrý, tak se svaz rozhodne, že do toho města dá "opravdový" prvoligový tým, a ten původní klub zruší. To je příběh Knights. Byli příliš dobří na to, aby přežili. Byli to "Rytíři", kteří naučili jih USA milovat hokej. Hráli v cool dresech, měli v brance ženu (Manon Rhéaume), bratra Waynea Gretzkyho a budoucího tvůrce videohry NHL (Davida Littmana). Pro fanoušky v Atlantě je to dodnes nejlepší hokejový tým, jaký kdy měli – lepší než Flames i Thrashers, protože Knights jako jediní přinesli domů pohár.

Zdroje

• HockeyDB - Atlanta Knights Stats
• Elite Prospects - Atlanta Knights
• Littman, David. *Rozhovory o kariéře a IHL*.
• Archivy deníku *The Atlanta Journal-Constitution* (1992–1996).
• Dokument *The Knights of Atlanta* (ESPN/lokální TV).